La oncocercosis, nombre de la enfermedad que contagia la picadura del gusano parásito, produce escozor, pérdida de color de la piel, un rápido envejecimiento, arrugas y un espesamiento de la piel, y sus víctimas, cuando alcanzan entre 30 y 40 años, se quedan a menudo ciegas.

La enfermedad se encuentra localizada en el Africa Subsahariana, Yemen y algunas zonas de América Central y del Sr, pero es más frecuente en las sabanas de Africa Occidental, concretamente en la cuenca del río Volta, donde ha llegado a afectar al 15 por ciento de la población.

El gusano o la mosca negra hembra, como se la conoce, vive y se reproduce durante más de 14 años en el cuerpo. La mosca contagia sus crías microscópicas desde la persona infectada a la sana.

Su mayor impacto se da en las poblaciones rurales pobres que habitan cerca del agua, debido a que la mosca se reproduce en ríos y corrientes de aua con caudal rápido.

En 1974 el Banco Mundial acordó crear un fondo internacional para acabar con la enfermedad en la región africana, con aportaciones de ocho países desarrollados. Previamente, varios científicos habían estado investigando posibles remedios como la destrucción de las larvas de la mosca negra en los lugares de reproducción de los ríos.

Mantenían que si la transmisión de la enfermedad pudiera ser interrumpida durante 20 años (lo que entonces se creía que era el período vital del usano en el cuerpo humano), la reserva de parásitos podría desaparecer completamente; la mosca podría volver, pero ya no transmitiría la enfermedad.

El programa del Banco Mundial se inició en siete países (Benin, Burkina Faso, Ghana, Costa de Marfil, Níger y Togo) y consistió inicialmente en rociar con insecticida cada semana las larvas en los lugares de reproducción desde helicópteros, operación supervisada por un comité ecológico.

SUSTANCIA CONTRA LA CEGUERA

Desde entonces, el programa se ha antenido y ampliado a otros países de la zona, hasta que en 1981 se descubrió una sustancia llamada "ivermectina" que elimina las crías de gusano en el cuerpo y que previene la ceguera. Sin embargo, no se ha manifestado como un sustituto de las fumigaciones aéreas, ya que no elimina el contagio y, por tanto, es incapaz por sí sola de acabar con el gusano.

En la actualidad, el programa se encuentra en su última fase (1992-1997), y los países colaboradores se han comprometido a donar 174 millones de dólres. En total, la inversión realizada a lo largo de todas sus fases asciende a 580 millones de dólares, lo que supone menos de un dólar por año por cada persona protegida durante el programa.

El resultado final de este Programa de Lucha contra la Oncocercosis ha sido un éxito médico y agrícola, porque ha protegido de la ceguera a unos 30 millones de personas y más de un millón y medio de personas que estuvieron infectadas se han curado. Además, 9 millones de niños nacidos en el área desde el inicio de programa están a salvo de la enfermedad. Los promotores consideran que en el año 2000 estará prácticamente eliminada en toda la zona.

Por otro lado, unas 25 millones de hectáreas de tierra cultivable, antes abandonadas por la presencia de estos parásitos, están siendo acondicionadas y cultivadas de nuevo, lo que podría dar alimento a 17 millones de personas más.