Los laboratorios de los grandes hospitales utilizan la tecnología PCR siempre que necesitan identificar material genético. Sus aplicaciones son múltiples: puede diagnosticar de forma precoz un cáncer, detectar la carga viral de cualquier agente que cause una enfermedad o identificar criminales por el rastro de sangre o cabello, por lo que ha sidoaplicado en su versión manual en casos como el de Anabel Segura o el de O.J. Simpson.

El descubrimiento y desarrollo de esta técnica le valió a su descubridor, Kary Mullins, el Nobel en 1993. La PCR está diseñada para imitar la replicación natural del ADN, que es el proceso que sigue una célula cuando se divide para replicarse, y hace posible la detección de una célula infectada entre 100.000 sanas.

El nuevo sistema automático es capaz de realizar 48 amplificaciones y detecciones simultáneas de ua sola muestra, lo que permite a los investigadores realizar múltiples ensayos, y programa automáticamente nuevas pruebas en función del primer resultado, eliminando las posibilidades de un error humano.

Según explicó a Servimedia Fernando Moreno, responsable de la PCR en España, en estos momentos están comercializados los test de la Chlamydia, el VIH, el VIH Cuántico, la hepatitis C, la hepatitis C cuántica, el HTLV (retrovirus parecido al sida), tuberculosis, micosis, HLA (Histocompatibilidad para tasplantes), enterovirus de la meningitis y gonorrea.

Durante la presentación, Khaty Ordoñez explicó que los equipos de investigación de su compañía trabajan en la ampliación del menú de test disponibles hasta el momento, para introducir test cuánticos que determinen la carga viral en hepatitis C y B, sida y citomegalovirus; y en el desarrollo de una técnica de automatización del proceso de extracción de las muestras.

El precio del nuevo sistema automático, que presenta un tamaño similar al de unafotocopiadora, todavía no se ha fijado, aunque en España podría rondar los ocho millones de pesetas.

La patente de la PCR fue adquirida en 1991 por el Grupo Roche a la compañía Cetus, el laboratorio de biotecnología en el que trabajaba Mullins.