El paludismo es culpable de la muerte de un millón de personas al año en todo el mundo, la mayoría en Africa. Además, causa tres veces más fallecimientos que el sida entre la población infantil del continente negro.

Según explicó Ann M. Veneman, directora ejecutiva de UNICEF, si se quiere reducir de manera considerable la mortalidad infantil en la próxima década, "tenemos que centrarnos más en combatir el paludismo".

En Africa, la distribución de mosquiteros tratados con insecticidas se ha multiplicado por 10 durante los últimos tres años en todos los países que informan de manera colectiva sobre este asunto.

Después de una campaña realizada en 2003 para distribuir mosquiteros tratados con insecticidas en cinco distritos de Zambia, por lo menos un 80% de los menores de cinco años dormía bajo mosquiteros.

Una campaña similar desplegada en Togo en diciembre de 2004 consiguió aumentar de un 8% a un 62% el porcentaje general de hogares donde había por lo menos un mosquitero tratado con insecticidas.

Lee Jong-wook, director general de la OMS, afirmó que a pesar de estos avances será preciso generalizar las intervenciones de eficacia demostrada como los mosquiteros tratados con insecticidas y los últimos tratamientos de combinación a base de artemisinina, antes de que tengan un verdadero efecto sobre la magnitud del fenómeno.

La reciente escasez de los tratamientos de combinación a base de artemisinina ha ralentizado las actividades para reducir las consecuencias de la enfermedad, pero se espera que a finales del 2005 el suministro sea suficiente para satisfacer la demanda, gracias a los esfuerzos combinados de los organismos de las Naciones Unidas, otras organizaciones multilaterales, grupos sin fines de lucro y diversas empresas, que colaboran en el marco de la alianza "Hacer retroceder el paludismo".

El informe indica que en 2003, de 350 a 500 millones de personas contrajeron el paludismo en todo el mundo, una ligera revisión del cálculo de 300 a 500 millones de casos anuales que ha utilizado la OMS desde 2000.

Detener y comenzar a reducir la incidencia del paludismo para 2015 es una de las metas de los Objetivos de Desarrollo del Milenio. El objetivo más inmediato de la iniciativa "Hacer retroceder el paludismo" es reducir a la mitad los casos de paludismo en todo el mundo para 2010.

Uno de los principales obstáculos para lograr este objetivo, explica el informe, es una falta de fondos. El informe calcula que se necesitan 3.200 millones de dólares de los Estados Unidos cada año para combatir de manera eficaz el paludismo en los 82 países más afectados por la enfermedad. Este año, la cantidad disponible para la lucha mundial contra el paludismo fue de 600 millones de dólares.

La OMS y UNICEF han dado la bienvenida al reciente anuncio del Banco Mundial para invertir de 500 millones de dólares a 1000 millones de dólares durante los próximos cinco años en la lucha contra el paludismo, lo que contribuiría a lograr que haya más gente con acceso a programas esenciales de prevención y tratamiento de la enfermedad.