Herbert permaneció en coma diez semanas como consecuencia de la privación de oxígeno de la que fue víctima cuando se le derrumbó encima un techo mientras trabajaba en las labores de extinción de un incendio. Como consecuencia de las lesiones perdió casi totalmente la vista y la memoria, así como la capacidad para comunicarse.

El pasado sábado, sin embargo, manifestó a las enfermeras de la residencia en la que ha estado ingresado durante los últimos siete años que quería llamar a su esposa.

Desde entonces, Herbert ha mantenido conversaciones con varios miembros de su familia, pero los especialistas, por el momento, no pueden determinar el alcance y la duración de su recuperación.

Según la doctora Rose Lynn Sherr, del hospital universitario de Nueva York, los pacientes con lesiones cerebrales suelen recuperarse en los dos o tres años siguientes a que ésta se produzca, y existen muy pocos casos documentados en los que la recuperación se produce tantos años después.

En 2003, Terry Wally, un ciudadano de Arkansas, recuperó momentáneamente la consciencia después de permanecer diecinueve años en coma tras un accidente de tráfico. Sin embargo, sus funciones cognitivas permanecieron limitadas.