Los productos químicos afectan fundamentalmente a los grupos más desfavorecidos, l población más pobre y con menor nivel de estudios y los niños, según advierte el Programa Internacional para la Salud Química (PICS) de la OMS.

La contaminación por productos químicos puede producirse a través de los alimentos, medicinas, pesticidas e incluso el agua, que pueden contener estos componentes.

Las intoxicaciones también pueden producirse por catástrofes y accidentes, como el que ocurrió en Bhopal (India), en 1984, que causó la muerte de 4.000 personas por una "nube química". Los incndios y las erupciones volcánicas o emisiones de gas también liberan grandes cantidades de substancias químicas que afectan al organismo humano.

La OMS denuncia la escasez de medios para hacer frente a estas amenazas, especialmente en los países en vías de desarrollo, en donde la falta de sistemas de saneamiento agudiza el problema, y critica la violación continua de las normas existentes al respecto.