El VNU, con sede en Bonn, constituirá el eje de las actividades previstas y actuaá en estrecha colaboración con otras organizaciones del sistema de Naciones Unidas.

La Asamblea General de las Naciones Unidas designó 2001 como Año Internacional del Voluntariado en su 52ª sesión, celebrada el 20 de noviembre de 1997, mediante la Resolución 52/17, copatrocinada por 123 paíes.

Los objetivos de esta iniciativa son mejorar la concienciación respecto a los esfuerzos dedicados por individuos y grupos comprometidos en las actividades de voluntariado y facilitar la tarea de los voluntaios reforzando los factores motivadores y haciendo frente a los inhibidores de su prestación de servicio.

Asimismo, se pretende optimizar la creación de redes, de modo que los logros de los voluntariados puedan divulgarse y compartirse; y promover el voluntariado, con vistas a elevar el número de solicitudes de actuación de voluntarios y el número de personas que brindan su servicio.

En 1999, 4.383 voluntarios de Naciones Unidas desarrollaron su acitividad en 139 países. Se trataba de personas de149 nacionalidades diferentes, precedentes en un 36 por ciento de paíes industrializados y en la proporción restante en países en desarrollo.

Los voluntarios de Naciones Unidas contribuyen a la defensa de los derechos humanos, prestando su colaboración con los servicios de ayuda humanitaria y en las actividades electorales y de reconstrucción, luchando contra la desertización y trabajando en el tratamiento de otros aspectos ambientales, y ayudando a atenuar la pobreza, así como otros problemas sociale y técnicos.