Doscientos años después del descubrimiento de la primera vacuna por el médico inglés Edward Jenner, la inmunización puede ostentar el mérito de salvar aproximadamente 9 millones de vidas anuales en todo el mundo. Sin embargo, aún siguen muriendo muchos niños por no ser vacunados.

Hasta ahora sólo una enfermedad, la viruela, ha sido erradicada mediante la vacunación, salvando aproximadamente 5 millones de vidas anuales.

POLIO

La vacunación contra la poliomieliti se ha ampliado hasta el 80 por ciento de la población infantil mundial. En el hemisferio occidental no se ha registrado ningún nuevo caso en los últimos dos años y también están empezando a conseguirse zonas libres de poliomielitis en Africa y Oriente Medio.

El informe de Unicef sobre "El progreso de las naciones 1996" señala también el retroceso de algunas de las causas más comunes de discapacidad infantil: los virus y las deficiencias de micronutrientes, que causan sordera, ceguera, retraso mentalparálisis de centenares de miles de niños y niñas.

Según Unicef, una dieta deficiente en yodo impide el normal desarrollo mental y físico de al menos 50 millones de niños del mundo en desarrollo y es la causa de que otros 100.000 nazcan con cretinismo.

Con estos resultados, los dirigentes de casi todos los países, reunidos hace cinco años en la Cumbre Mundial en Favor de la Infancia de 1990, se comprometieron a erradicar la poliomielitis antes del año 2000, para lo que harán falta 1.000 millonesde dólares. Más de dos terceras partes de ese coste deberá ser sufragado por el mundo en desarrollo.

Actualmente, la vacunación regular protege contra la poliomielitis a 400.000 niños cada año, pero el virus sigue condenando anualmente a más de 100.000 a la parálisis pulmonar y de las extremidades.

SARAMPION

El sarampión, que ocasiona la muerte de 1,1 millones de niños al año, es otro posible candidato para ser erradicado. Una vez que se han alcanzado altos niveles de vacunación regular, las jonadas nacionales de vacunación, seguidas por una estrecha vigilancia y ataque a cualquier posible brote, pueden eliminar la enfermedad.

En conjunto, señala el informe, las vacunas han logrado controlar siete importantes enfermedades humanas: viruela, difteria, tétanos, fiebre amarilla, tosferina, polio y sarampión.

La mayor parte de las vacunas utilizadas actualmente han estado a disposición durante varios decenios, pero sólo en los últimos 15 años la protección se ha extendido a la mayoría de lo niños del mundo en desarrollo.