Los experimentos para saber cómo reaccionaría el artefacto al contacto con la atmósfera marciana comenzaron la semana pasada en el Centro Espacial Johnson, en Houston (EEUU). El prototipo tiene la form de una cápsula seccionada y sellada por la mitad, del tamaño de un horno, y se ha denominado "Precursor para la Producción de Propulsores en Marte" (MIP son sus siglas en inglés).

La gran cualidad del MIP es que podría producir oxígeno a partir de los recursos marcianos, como se comprobó en un experimento en el que el prototipo produjo oxígeno de compuestos gaseosos que simulaban la atmósfera marciana, formada esencialmente por dióxido de carbono. Si las pruebas son satisfactorias, la NASA podría envar un MIP en la sonda Mars Surveyor 2001, que prepara su misión para el próximo año.

Miembros del equipo que participa en el proyecto reconocen que uno de los fines es reducir la cantidad de materiales que deberían llevar los hombres al planeta para poder vivir allí. El MIP también podría producir oxígeno que sirviera para propulsar los cohetes que regresen a la Tierra.