El estudio agrega que la evacuación directa de las cloacas y de los residuos procedentes de industrias y explotaciones ineras son las causas principales de la creciente contaminación que registran las masas de agua de Sudamérica.

En las grandes ciudades del continente, las aguas domésticas suelen ser la fuente más importante de contaminación hídrica. En Río de Janeiro, el 70 por ciento de los contaminantes que llegan a las aguas receptoras situadas cerca de las ciudades son de origen humano y el 30 por ciento restante proceden de desechos orgánicos y residuos industriales.

Actualmente sólo reciben tratamiento lasaguas servidas a 14 millones de habitantes, mientras que en las zonas urbanas de la región viven 142 millones de personas.

Según el estudio de la ONU, los recursos financieros invertidos por los gobiernos para el tratamiento de los desechos son insuficientes. En general, la preservación del agua es en todos los países del área un objetivo secundario.

Las aguas contaminadas por desechos orgánicos desempeñan un papel principal en la transmisión de enfermedades y en la propagación de microorganismosque penetran en el cuerpo humano. La transmisión directa de enfermedades ocurre también a través de la ingestión de agua potable.

En 1985, el 14 por ciento de la población urbana del continente y el 55 por ciento de la población rural no tenían fuentes seguras de agua potable. El uso de aguas contaminadas para el riego, lo que ocurre con frecuencia cerca de los grandes centros urbanos de la región, también ocasiona graves problemas sanitarios.

Los malos olores y la existencia de materiales flotanes y contaminantes crean condiciones repelentes para los usos recreativos del agua. Así, conocidos balnearios del continente, como los de la bahía de Guanabara (Brasil), Viña del Mar (Chile) y Cartagena de Indias (Colombia), están afectados, en distinto grado, por la contaminación de las aguas.

La mayoría de los países del continente han empezado a desarrollar una legislación para controlar la contaminación de las aguas. Chile, Cuba, Guayana, Panamá y Perú incluyeron en sus constituciones artículos paa garantizar que sus ciudadanos disfruten de un medio ambiente limpio.