La mayoría de los niños obligados a trabajar vive en Asia, Africa y América Latina. A pesar del elevado número que presenta Asia, los datos apuntan a un descenso en el Sudeste asitico, a medida que se incrementa en estos países el ingreso per cápita y la educación básica.

En Africa trabaja uno de cada tres niños y en América Latina la relación es de uno por cada cinco niños. En ambos continentes, la inmensa mayoría de niños trabaja para sus familias.

Como ejemplos más sangrantes, el informe destaca que en Malasia los niños trabajan hasta 17 horas diarias en las plantaciones de caucho, expuestos a las picaduras de los insectos y las serpientes. En la República Unida de Tanania, los niños recogen café, expuestos a la inhalación de pesticidas.

El trabajo infantil ha aumentado sustancialmente en los países de Europa Central y del Este, como resultado del abrupto cambio desde el sistema de planificación central a la economía de mercado.

En países industrializados, como el Reino Unido y Estados Unidos, el crecimiento del sector servicios y la búsqueda de una mayor flexibilización de la fuerza de trabajo también han contribuido a la expansión del trabajo infantil. Así, n Portugal, niños de sólo 12 años están sometidos a las duras labores y peligros del sector de la construcción.

Según el informe, la inmensa mayoría de los niños se ven abocados a ralizar un trabajo a menudo nocivo para su desarrollo por tres factores claves: la explotación de la pobreza, la carencia de educación y las restricciones de la tradición.

Para Unicef, la forma más efectiva de detener el flujo de niños en edad escolar que se ven abocados a realizar trabajos abusivos es ampliar y mejorarla educación para atraerlos y mantenerlos en la escuela.