Según el Gobierno, hasta ahora los reconocimientos médicos se venían realizando al amparo de distintas normas en materia de salud laboral y prevención de riesgos laborales por el Instituto Social de la Marina.

Esta diversidad normativa y la incorporación de una Directiva Comunitaria de 1999 y las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en relación al sector marítimo, "han hecho preciso una unificación de normativa que resuelva la duplicidad de actuaciones que pueden presentarse en el reconocimiento médico de embarque marítimo".

La obligatoriedad de tales reconocimientos previos al embarque viene dada por las especiales circunstancias del trabajo en el mar que determina la necesidad de establecer medidas de prevención y protección de la salud de los trabajadores embarcados.