Este proceso degenerativo de la corteza cerebral, que supone uno de los retos más importantes de la investigación biomédica actual, es el tercer problema sociosanitario en los países desarrollados, tras los accidentes cardiovasculares y el cáncer, y es, asimismo, la tercera causa de muerte.

Además, según los expertos, el Alzheimer se onvertirá en la enfermedad más importante del próximo siglo, por delante del sida, el cáncer y los accidentes cardiovasculares.

La enfermedad de Alzheimer representa el 70% del total de las demencias que afectan a la población de más de 65 años, y cada vez más a los que tienen menos edad, según el Proyecto EURODEM, desarrollado entre 1993 y 1998 en 6 países europeos.

MAS MUJERES

Algunas de las conclusiones de este estudio son que hay claras diferencias por sexos, con una incidencia superior en as mujeres (1,6 mujeres por cada hombre). Otra conclusión es que los traumatismos cerebrales no constituyen un factor de riesgo tan claro como se pensaba, como tampoco los antecedentes familiares, que no parecen tener la importancia que hasta ahora se le ha dado.

El estilo de vida sí desempeña un papel importante como posible agente desencadenante o factor de riesgo. En este sentido, la dieta mediterránea actúa como factor protector. Por el contrario, no está claro que influya negativamente el bajo grdo de escolarización y el escaso ejercicio intelectual.

Como el resto de las demencias seniles, el Alzheimer se caracteriza por una pérdida progresiva de las funciones congnitivas cerebrales, como la memoria, el juicio, el pensamiento abstracto y el lenguaje, así como por la aparición de problemas psicopatológicos y de comportamiento.

El diagnóstico de esta patología neurológica es eminentemente clínico y la precocidad de este diagnóstico es un importante factor pronóstico. De ahí la importancia e que los médicos de atención primaria estén concienciados sobre las primeras alteraciones, para remitir el paciente al especialista y poder realizar un diagnóstico lo más precozmente posible e instaurar rápidamente un tratamiento.

DIAGNOSTICO PRECOZ

Según afirma el jefe de la Unidad de Alzheimer de la Clínica Universitaria de Navarra, cuanto más precozmente se administra el tratamiento, más eficacia terapéutica se consigue. "El tratamiento preventivo, una especie de vacuna que impida la formación d lesiones intra y extramemoriales, ya no es una utopía", asegura.

Por otra parte, la Federación Española de Asociaciones de Familiares de Enfermos de Alzheimer (AFAF), que tiene como objetivo principal apoyar a los cuidadores, señala que ocho de cada diez cuidadores de estos enfermos son mujeres de más de 60 años, generalmente esposas o hijas de los afectados por el Alzheimer.

Asimismo, la AFAF indica que más del 50% de los cuidadores se ven obligados a abandonar su trabajo por la gran dedicaciónque esta labor supone. Y es que, según la presidenta de la AFAF, Paloma Ramos, la mayoría de los enfermos reside en su propio domicilio.

El motivo, explica, es que no hay centros públicos con camas para estos pacientes crónicos, y el internamiento en una institución privada suele oscilar entre las 150.000 y las 250.000 pesetas mensuales.