El programa lleva en funcionamiento desde enero de 1993 y está dedicado fundamentalmente a los escolares, habiendo participado hasta la fecha más de 44.000 alumnos procedentes de más de 400 centros de enseñanza de la Comunidad de Madrid.

Según informó Reforesta, con el toño llegan del norte de Europa a este embalse multitud de aves, como los porrones común y moñudo, el cormorán grande o el pato cuchara. Otras, como el ánade real, la gaviota reidora, el somormujo lavanco, la focha común o la garza real, pueden verse durante todo el año en este espacio. Además, durante todos los años se concentran en el embalse hasta 200 ejemplares de cigüeña blanca, especie que ha dejado de emigrar al sur en invierno.

La actividad de observación de aves se desarrolla durante una horaen turnos de mañana y tarde y en grupos de diez participantes, a quienes se les facilitan prismáticos y telescopios. Además, reciben explicaciones de un ornitólogo que les enseña a distinguir las diferentes especies y les comenta curiosidades sobre su comportamiento y los problemas de conservación.

Según el Censo de Aves Acuáticas invernantes en la Comunidad de Madrid, el embalse de Santillana, situado junto a Manzanares El Real, se mantiene entre las cinco zonas húmedas más importantes de la región, unto a la laguna de San Juan, el río Tajo y los embalses de El Vellón y El Pardo.