La entrega tuvo lugar en el mismo teatro en el que López Vázquez debutó como actor hace 56 años con "El anticuario", bajo la dirección de Luis Escobar.

López Vázquez se declaró "conmovio" y "jubiloso" por este reconocimiento, del que se ha hecho merecedor, según el jurado, por su "extraordinaria calidad de actor tragicómico a lo largo de una dilatada carrera artística".

La ministra destacó la "profunda lealtad" a la escena que ha mantenido el artista durante su andadura profesional, a pesar de haber cultivado con éxito otros géneros, como lo avalan las 200 películas en las que ha participado.

"Es uno de nuestros actores más importantes, lo ha hecho todo sobre las tablas y siempe vuelve a la escena, que, como dice el tango, es su primer amor", dijo Del Castillo.

En el patio de butacas del María Guerrero pudieron verse numerosas caras conocidas del teatro y el cine español. La actriz María Isbert se congratuló por este reconocimiento "familiar" a un gran artista y el director Antonio Mercero definió a López Vázquez como "un ejemplo de actor y de ser humano, que pone ilusión en todo lo que hace". El productor Enrique Cornejo y la actriz Victoria Vera estuvieron también entre ls famosos que acudieron al acto.

El Premio Nacional de Teatro lo concede anualmente desde 1978 el Instituto de Artes Escénicas (INAEM) como reconocimiento a una dedicación a la actividad escénica. Está dotado con 30.050 euros (cinco millones de pesetas) y anteriormente lo han obtenido Rafael Alberti, Fernando Fernández Gómez, Amparo Rivelles y Antonio Buero Vallejo.

En el mismo acto, Pilar del Castillo también entregó el Premio Nacional de Circo 2002, que en esta edición ha sido a título póstumo ara el domador José María González Cachero "Junior", fallecido el año pasado en accidente de tráfico a los 27 años.

"Junior" era hijo del fundador del Gran Circo Mundial, José María González Villa, que hoy recogió el galardón. González Villa señaló que esta distinción supone un reconocimiento a alguien que hizo de su vida una "pasión" por el circo y que siempre tuvo como lema el reto de superación del "más difícil todavía".

La ministra afirmó que González Cachero era un artista "prodigioso", cuyotalento "nos devolvía a nuestras emociones infantiles más intensas" y que ya fue reconocido cuando el domador tenía sólo 20 años con la Medalla de Plata de las Bellas Artes.