El equipo de investigadores, dirigidos por Giffod Miller, de la Universidad de Colorado, basa sus conclusiones en el análisis químico y en la datación de la antigüedad de las cáscaras fosilizadas de huevos de un enorme pájaro, Genyornis newtoni, desaparecido hace 50.000 años.

En el mismo periodo, más del 85% de los animales australianos que pesaban más de 45 kilogramos se extinguieron. Según los científicos, esto fue debido a que los humanos, que llegaron al país hace 53.000 y 60.000 años, llevaban varios siglos quemando los bosques y arbustos en ls áreas centrales de Australia.

Por primera vez, los hombres utilizaron controladamente el fuego, eliminando vastas áreas forestales en un terreno de por sí bastante seco. Esto afectó negativamente al crecimiento normal de los árboles y arbustos. La desaparición de las plantas dejó sin alimento a los grandes animales, que tenían en ellas su primera fuente energética.

Algunos grandes pájaros estaban tan especializados en esta alimentación que simplemente murieron de hambre, explica una de las invetigadoras, Beverly Johnson. "El Genyornis se alimentaba primariamente de arbustos y árboles. El Emus (otro pájaro), que vivió en la misma época, tenía una dieta más variable y sobrevivió", explica.

Según los científicos, los humanos utilizaban el fuego como un arma de caza, para comunicarse y para promover el crecimiento de nuevas plantas. En la quema exagerada influyó más el uso del fuego como iluminación que la quema natural.

Esta teoría descarta los cambios climáticos como la causa de la extinión de las grandes especies en Australia, apuntan los investigadores, ya que el pájaro Genyornis sobrevivió a extremas condiciones climáticas durante 50.000 años, hasta que llegaron los humanos.

Aunque las extinciones son un fenómeno común a varios continentes durante los últimos miles de años, Australia está entre los peores casos. Unas 60 especies han desaparecido, entre ellas marsupiales, tortugas y serpientes.