Esta variante entre las dos poblaciones zaragozanas, de 35 kilómetros de longitud, complementa las actuaciones para la puesta en marcha del AVE con la contratación del tramo Zaragoza-Lleida.

La variante Calatayud-Ricla se ha dividido en tres proyectos de construcción a efectos de la contratación de las obras de infraestructura. Posteriormente, está prevista la licitación de las obras correspondientes al montaje de vía, electificación, e instalaciones de control de tráfico.

La línea actual entre ambas poblaciones está equipada con vía única, siendo el único tramo del trayecto Madrid-Zaragoza que carece de vía doble. Con el nuevo trazado, el tiempo de recorrido entre ambas capitales se reducirá en 15 minutos. El nuevo tramo podrá entrar en funcionamiento con ancho Renfe en el 2001, para luego pasar al ancho de vía europeo.

Cuando esté terminada la línea de AVE entre Madrid y Narbona (Francia), que tendrá un coste de 13 billones de pesetas, el tiempo de viaje entre la capital española y Barcelona pasará de seis horas y media a dos horas y media.