Este tipo de neumonía constituye el 15 por ciento de las neumonías que precisan hospitalización y afecta fundamentalmente a personas mayores de cincuenta años y con enfermedades que alteran el sistema inmunológico.

En el grupo de riesgo se encuentran pacientes debilitados por enfermedades crónicas como diabéticos, bronquíticos crónicos, nfermo con hepatopatías crónicas, insuficiencia renal crónica y enfermos que han sido tratados con esteroides o trasplantados.

La transmisión se produce a través del agua contaminada, los sistemas de aire acondicionado, humidificadores, aguas de las riberas de lagos o ríos y duchas, pero no está demostrada la transmisión persona a persona.

La tasa de mortalidad oscila entre el 5 y el 29 por ciento de los afectados, aunque en general los pacientes se curan sin sufrir secuelas, a excepción de los csos más graves, que pueden dejar dañado el sistema nervioso central, las vísceras abdominales y el músculo cardiaco.

La enfermedad la provoca un bacilo descubierto en 1976 a raiz de una epidemia de neumonía entre los asistentes a una convención de antiguos legionarios norteamericanos en Philadelphia.