"Elcano" fue inscrito el 29 de febrero de 1928 cuando el comandante general del Arsenal de La Carraca, Eliseo Sanchiz Quesada, llegaba a Cádiz para hacerse cargo del nuevo buque escuela en nombre del ministro de Marina, vicealmirante Cornejo.

Como buque-escuela, el "Elcano" tiene un cometido principal, que es la formación en la mar de los futuros oficiales de la Armada, los guardias marinas; para ello, suele realizar todos los años un crucero de instrucción.

Asimismo, es también una embajada flotante, y su presencia en países y puertos extranjeros contribuye a apoyar la política exterior de España.

Construido en los astilleros "Echevarrieta y Larrinaga" de Cádiz y botado un año antes -el 5 de marzo de 1927-, este bergatín-goleta comenzó el 1 de agosto de 1928 su primer crucero de instrucción, que consistió en una vuelta al mundo de 10 meses de duración. Desde entonces y hasta hoy, ha visitado más de 152 puertos extranjeros de 68 países distintos y navegado más de un millón y medio de millas.

El "Elcano" se encuentra en estos momentos realizando su LXXIX crucero de instrucción en el Océano Pacífico, navegando en demanda de Puntarenas (Costa Rica); el pasado día 27 cruzó el Canal de Panamá.

El nombre se le puso en honor de Juan Sebastián Elcano, un navegante que nació en Guetaria (Vizcaya) en 1476 y murió navegando por el Océano Pacífico en 1526. Elcano culminó la primera vuelta al mundo en barco.