La industria joyera produce unas 20 toneladas anuales de cianuro, una sustancia que se utiliza en la recuperación de metales preciosos. Se trata de un residuo tóxico y difícil de eliminar, según informa la Junta andaluza.

Esta investigación ha sido calificada como Proyecto de Excelencia por la Consejería andaluza de Innovación, Ciencia y Empresa y además recibe el apoyo de la empresa cordobesa Gemasur, que trata los residuos de joyería y se ha encargado de suministrarlos a los científicos.

El cianuro se puede presentar en dos formas dependiendo del pH del medio en el que se encuentre. Con pH alcalino predomina la forma soluble del cianuro, mientras que con un pH neutro y ácido en el medio, predomina la forma gaseosa, el ácido cianhídrico (HCN). Por lo tanto, para mantener el cianuro en disolución y no eliminarlo a la atmósfera como un gas tóxico es necesario mantener el medio acuoso a pH alcalino (superior a pH 9).

Dado que la bacteria Pseudomonas pseudoalcaligenes crece en medios con un pH superior a 9, se evita que el cianuro se escape como gas cianhídrico, tan letal como el cianuro en solución, pero más peligroso por su capacidad de difusión. De hecho, "este ácido es el gas letal de los campos de exterminio nazi", indica el profesor Castillo.

Ahora, el grupo de investigación cordobés, en colaboración con la Universidad de Extremadura, trabaja en perfeccionar este biorreactor para lograr la sistematización del proceso de degrdación del cianuro y para facilitar su posterior uso industrial.

El reactor opera ahora en condiciones discontinuas, pero se espera que en un futuro próximo lo haga de forma continua. Es decir, con un flujo constante de medio contaminado y bajo unas condiciones fijas de suministro de nutrientes, pH, temperatura, aireación y biomasa bacteriana.