Según el doctor Rafael Delgado, médico del Servicio de Microbiología del centro sanitario y director de la investigación, el virus Ebola se une a unas moléculas llamadas lectinas C, loclizadas en la superficie celular, para infectar a las células humanas.

Concretamente, utiliza una de estas moléculas, la DC-SIGN, que está presente en la membrana de una variedad de células de las mucosas que participan de manera importante en la respuesta del sistema inmune, las dentríticas, para fijarse a la célula que finalmente destruirá.

"Se da la circunstancia", según Delgado, "de que este tipo de molécula tiene una afinidad muy alta en cuanto a su envoltura con el virus de la inmunodeficiecia humana (VIH). De hecho, los resultados de esta investigación podrían jugar un papel muy importante en el estudio del sida".

Además de esta molécula, el descubrimiento, publicado en el último número del "Journal of Virology", apunta que otra de las puertas de entrada del virus Ebola en el organismo es una molécula muy similar, la L-SIGN, que está presente en otras células, las endoteliales, que recubren el interior de los vasos sanguíneos del hígado y ganglios linfáticos.

En opinión del doctorDelgado, "ambas moléculas parecen ser utilizadas por el virus no sólo como puerta de entrada en las células humanas, sino también, igual que sucede en el VIH, como medio de transporte para la diseminación de la infección".

RIESGOS

Una de las partes más complicadas del estudio consistió en resolver el problema que presentaba trabajar con un virus como el Ebola, sin que esto supusiese riesgos añadidos. Para resolverlo, este grupo de investigadores fabricó un virus híbrido, constituido por una parte inerna perteneciente a un retrovirus murino -de ratón-, recubierta por la envoltura del virus Ebola.

"Así, conseguimos un virus inocuo, fácilmente manejable, cuya estructura externa, la que se une a las células que serán infectadas, es realmente la del Ebola", subraya Delgado.

El virus Ebola, identificado por primera vez en Sudán y Congo en 1976, ha sido responsable de varios brotes de fiebre hemorrágica en Africa y se le considera como el agente infeccioso más peligroso para el ser humano, lo que a motivado un gran interés científico para comprender exactamente cuáles son sus mecanismos de transmisión y virulencia. Sin embargo, sólo unos pocos centros en el mundo han investigado sobre este virus, dadas las limitaciones que produce su manejo.

"Actualmente no sabemos cuál es el reservorio natural del virus, es decir, el animal en el que éste anida y a partir del cuál se desencadenan los brotes epidémicos, ni aspectos muy importantes de su biología, por lo que en última instancia carecemos de traamientos efectivos", según Rafael Delgado. "Por eso, este descubrimiento podría abrir nuevas posibilidades terapéuticas mediante el conocimiento de la complejidad de la interacción virus-célula".

De hecho, el grupo de investigadores del Hospital Doce de Octubre está investigando ahora estrategias y compuestos para bloquear la entrada del virus mediante estas moléculas.