En un comunicado, detalla que un equipo de ingenieros de Boeing Research & Technology Europe (BR&TE -Centro Europeo de I+T de Boeing) en Madrid alcanzó este hito recientemente con la ayuda de empresas colaboradoras de Alemania, Austria, España, Estados Unidos, Francia y Reino Unido.

Para este proyecto, se utilizó la estructura de un motovelero biplaza Dimona, con una envergadura de 16,3 metros fabricado por Diamond Aircraft Industries de Austria. BR&TE modificó este avión para incluir un sistema híbrido de potencia, compuesto por una pila de combustible de Membrana de Intercambio Protónico (Proton Exchange Membrane -PEM) y una batería de ión Litio que suministra energía a un motor eléctrico acoplado a una hélice convencional.

A continuación se realizaron tres vuelos de pruebas en febrero y marzo en el Aeródromo de Senasa en Ocaña. Durante los vuelos, el piloto del avión experimental alcanzó una altitud de 1.000 metros sobre el nivel del mar, utilizando una combinación de energía de la batería y la potencia generada por pilas de combustible de hidrógeno. Tras alcanzar el nivel de crucero y desconectar las baterías, el piloto voló recto y nivelado a una velocidad de crucero de 100 kilómetros por hora durante aproximadamente 20 minutos con energía generada sólo por las pilas de combustible.

Una pila de combustible es un dispositivo electroquímico que transforma el hidrógeno directamente en electricidad y calor sin los productos de la combustión, como el dióxido de carbono (CO2). Además de calor, el agua es el único producto de su combustión.

Según los investigadores de Boeing, la tecnología de pila de combustible PEM ofrece la posibilidad de propulsar vehículos aéreos pequeños tripulados y no tripulados. A largo plazo, las pilas de combustible de óxido sólido se podrían aplicar a los sistemas secundarios generadores de potencia, como los grupos electrógenos auxiliares para los grandes aviones comerciales.

Por ello, aunque Boeing no prevé que las pilas de combustible proporcionen la energía primaria para grandes aviones de pasajeros, continuará investigando su potencial, además de otras fuentes alternativas de combustible y energía sostenibles que mejoren el rendimiento medioambiental.

BR&TE, que pertenece a la unidad avanzada de I+D de Boeing, Phantom Works, ha trabajado estrechamente con Boeing Commercial Airplanes y una red de colaboradores desde 2003 para diseñar, ensamblar y volar este avión experimental.