Su investigación, publicada este jueves en la revista ‘Science’, actualiza estudios anteriores de contaminación marina por petróleo, que indicaron que aproximadamente la mitad provenía de fuentes humanas y la otra mitad de fuentes naturales.

“Lo convincente de estos resultados es la frecuencia con la que detectamos estas manchas flotantes de petróleo: de pequeñas liberaciones, de barcos, de oleoductos, de fuentes naturales como filtraciones en el fondo del océano y luego también de áreas donde la industria o las poblaciones están produciendo escorrentías que contiene petróleo flotante”, indica Ian MacDonald, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Florida (Estados Unidos).

Las manchas de petróleo son capas microscópicamente delgadas de petróleo en la superficie del océano. Pueden causarlas derrames masivos de petróleo, pero también son producidos amplia y continuamente por actividades humanas y fuentes naturales.

IMÁGENES SATELITALES

Estas manchas de petróleo de corta duración se mueven continuamente por el viento y las corrientes, mientras que las olas los separan, lo que dificulta las investigaciones. Para encontrarlas y analizarlas, los investigadores utilizaron inteligencia artificial para examinar más de 560.000 imágenes de radar satelital recopiladas entre 2014 y 2019. Eso permitió determinar la ubicación, el alcance y las fuentes probables de la contaminación crónica por petróleo.

Incluso una cantidad minúscula de petróleo puede tener un gran impacto en el plancton, que constituye la base del sistema alimentario de los océanos. Otros animales marinos, como las ballenas y las tortugas marinas, sufren daños cuando entran en contacto con el petróleo al subir a respirar.

"La tecnología satelital ofrece una forma de analizar mejor la contaminación del petróleo en los océanos, especialmente en aguas donde la vigilancia humana es difícil", recalca Yongxue Liu, de la Facultad de Ciencias Geográficas y Oceanográficas de la Universidad de Nanjing (china).

La efectividad de las imágenes satelitales ofrece una solución potencial. Los investigadores encontraron la mayoría de las mareas negras cerca de las costas. Aproximadamente la mitad de se encontraban como mucho a 40 kilómetros de la costa y el 90% dentro de 100 kilómetros.

La contaminación por petróleo puede tener impactos catastróficos y duraderos en la biología y la ecología marinas. Si bien se sabe mucho más sobre los impactos de derrames puntuales y grandes de petróleo, menos se conoce sobre el alcance y el impacto de las descargas de petróleo a pequeña escala.