Este estudio, publicado en la revista ‘Science and Technology’, es el primero que evalúa el impacto en la estabilidad del sistema terrestre respecto al cóctel de productos químicos sintéticos y otras ‘entidades novedosas’ que inundan el medio ambiente, y llena un vacío importante en el análisis de los denominados ‘límites planetarios’.

"Ha habido un aumento de 50 veces en la producción de productos químicos desde 1950. Se proyecta que esto se triplique nuevamente para 2050", apunta Patricia Villarubia, investigadora española en el Centro de Resiliencia de Estocolmo, perteneciente a la universidad de esa ciudad sueca.

La producción de plástico por sí sola aumentó un 79% entre 2000 y 2015, según los autores. "El ritmo al que las sociedades están produciendo y liberando nuevos productos químicos y otras entidades novedosas en el medio ambiente no es consistente con permanecer dentro de un espacio operativo seguro para la humanidad", indica Villarubia.

En el mundo hay unos 350.000 tipos diferentes de productos químicos manufacturados, entre ellos plásticos, pesticidas, productos químicos industriales, productos químicos en productos de consumo, antibióticos y otros productos farmacéuticos. Se trata de entidades totalmente novedosas, creadas por actividades humanas con efectos en gran parte desconocidos en el sistema de la Tierra. Volúmenes significativos de estas nuevas entidades ingresan al medio ambiente cada año.

"La velocidad a la que estos contaminantes están apareciendo en el medio ambiente supera con creces la capacidad de los gobiernos para evaluar los riesgos globales y regionales, y mucho menos controlar cualquier problema potencial", recalca Bethanie Carney Almroth, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia).

LÍMITES PLANETARIOS

En 2009, un equipo internacional de investigadores identificó nueve límites planetarios que demarcan el estado notablemente estable en el que la Tierra ha permanecido durante 10.000 años, desde los albores de la civilización.

Estos límites incluyen las emisiones de gases de efecto invernadero, la capa de ozono, los bosques, el agua dulce y la biodiversidad. Los investigadores cuantificaron los límites que influyen en la estabilidad de la Tierra, y concluyeron en 2015 que se han superado cuatro de ellos. Pero el límite para las entidades novedosas era uno de los dos límites que permanecían sin cuantificar, algo en lo que arroja luz la nueva investigación.

Los investigadores dicen que hay muchas maneras en que los productos químicos y los plásticos tienen efectos negativos en la salud planetaria, desde la minería, el ‘fracking’ y la perforación hasta la extracción de materias primas y la producción y la gestión de residuos.

"Algunos de estos contaminantes se pueden encontrar a nivel mundial, desde el Ártico hasta la Antártida, y pueden ser extremadamente persistentes. Tenemos pruebas abrumadoras de impactos negativos en los sistemas de la Tierra, incluida la biodiversidad y los ciclos biogeoquímicos", indica Carney Almroth.

La producción y el consumo mundial de entidades novedosas seguirán creciendo. La masa total de plásticos en el planeta es ahora más del doble de la masa de todos los mamíferos vivos y cerca del 80% de todos los plásticos producidos permanecen en el medio ambiente.

Los plásticos contienen más de 10.000 productos químicos, por lo que su degradación ambiental crea nuevas combinaciones de materiales y peligros ambientales sin precedentes. La producción de plásticos aumentará y las predicciones indican que la liberación de contaminación plástica al medio ambiente también se incrementará, a pesar de los esfuerzos de muchos países para reducir los residuos.

"La producción, el uso y los desechos de plástico también afectan a otros límites planetarios. Esto incluye el clima, a través del uso de combustibles fósiles, la tierra y los sistemas de agua dulce a través del uso, la contaminación, los cambios físicos y la propagación de especies invasoras, genes de resistencia a los antibióticos y microbios patógenos en los océanos. Los plásticos han ayudado a resolver algunos problemas ambientales debido a su peso ligero y durabilidad, pero el uso excesivo y el mal uso están teniendo impactos devastadores en la salud planetaria", subraya Carney Almroth.

Los investigadores concluyen que las tendencias crecientes actuales de producción y liberación de productos químicos ponen en riesgo la salud del sistema de la Tierra. Los autores piden acciones para reducir la producción y liberación de contaminantes. "Necesitamos trabajar para implementar un límite fijo en la producción y liberación de productos químicos", señala Carney Almroth.

"Cambiar a una economía circular es realmente importante. Eso significa cambiar los materiales y productos para que puedan ser reutilizados y no desperdiciados, diseñar productos químicos y productos para reciclar, y una mejor selección de productos químicos para su seguridad y sostenibilidad a lo largo de toda su ruta de impacto en el sistema de la Tierra ", sentencia Villarubia.