Desde la muerte de Franco, grupos como el Batallón Vasco Español, la Triple A y otras organizaciones de ideología de extrema derecha (ATE, Guerrilleros de Cristo Rey, Acción Nacional Española o Grupos Antiterroristas Españoles) cometieron 56 acciones terroristas en las que murieron 43 presuntos etarras: 16 en Franca y 27 en España. De estos atentados, 35 se realizaron en territorio francés y 21 en el País Vasco español.

Entre 1983 y 1987, fechas de actuación de los GAL, se produjeron 28 muertos en las filas de la banda terrorista como consecuencia de la realización de 33 atentados. 25 de los asesinatos fueron cometidos en el País Vasco francés y los tres restantes en España.

En 1975, fecha de la que datan los primeros atentados contra etarras, Manuel Fraga, fundador de Alianza Popular y posterior president del PP, era vicepresidente del Gobierno para Asuntos de Interior y ministro de la Gobernación del Ejecutivo presidido por Carlos Arias Navarro.

Bajo su mandato se produjo el atentado frustrado contra el histórico dirigente etarra "Josu Ternera", en el que murió uno de los mercenarios que lo perpetraba, Marcel Cardona.

Durante el verano de 1976 y tras el nombramiento de Adolfo Suárez como presidente del Gobierno, fue nombrado ministro de Interior Rodolfo Martín Villa, actual miembro del Comité Ejcutivo del PP, que estuvo en el cargo hasta 1979.

En ese período de tiempo, el de mayor actividad de los grupos antiterroristas, murieron, entre otros, Iñaki Etxabe, David Salvador, Martín Merkelanz, Rosario Arregui, J.M. Beñarán 'Argala', Javier Larrañaga 'Peru' y Justo Eliazarán 'Periko' y resultaron frustrados los atentados contra el destacado cabecilla de la banda terrorista J.M. Pagoaga 'Peixoto' y contra la mujer de 'Txomin', Arantxa Sasiain.

El sucesor de Martín Villa en el cargo fue el geeral Ibañez Freire, que tras una estancia de pocos meses al frente de Interior dejó paso a la gestión de Juan José Rosón en mayo de 1980. Bajo su mandato se produjo el atentado fallido contra 'Antxon' y murieron presuntos terroristas como Anastasio Leal, J. Etxeberría, Espe Arana y José Camio, entre otros.

Los GAL, entre 1983 y 1987, mataron a 28 personas. Su período de mayor actividad coincide con el mandato de José Barrionuevo al frente del Ministerio de Interior.

La actuación de los GAL comenz con varios intentos de secuestro y produjo la muerte de activistas etarras o representantes de la izquierda 'abertzale' como Ramón Oñaederra 'Katu', Mikel Goikoetxea, Eugenio Gutiérrez Salazar 'Tigre', Jean-Pierre Leiba, Santiago Brouard, José Antonio Lasa y José Ignacio Zabala. Su actividad se considera finalizada con la muerte de Juan Carlos García Goena en Hendaya.