El objetivo del convenio es tomar las medidas preventivas necesarias para asegurar un desarrollo sostenido del medio ambiente, así como contribuir al seguimiento y reducción de los efectos ambientales negativos, especialmente en un ámbito transfronterizo.

El documento tiene en cuenta los trabajos realizados al respecto por la Comisión Económica de las Naciones Unidas, fundamentalmente los resultados del seminario titulado "Evaluación del Impacto sobre el Medio Ambiente", que se celbró en Varsovia en septiembre de 1987.

Asimismo, respeta los objetivos y principios que en esta materia aprobó el Consejo de Administración del programa de la ONU para el Medio Ambiente, así como la declaración ministerial sobre el desarrollo sostenido que se firmó en Bergen (Noruega) en 1990.

Todas las partes presentes en el convenio están obligadas a tomar las medidas jurídicas, administrativas o de otro tipo necesarias para evaluar el impacto de determinadas actividades sobre el ecosistema, lasalud y seguridad humanas, la flora, la fauna, el suelo, el aire, el agua, el clima, el paisaje y los monumentos históricos u otras estructuras físicas.

Entre estas actividades destacan las que desarrollan las refinerías de petróleo, las centrales térmicas y demás instalaciones de combustible, las grandes plantas para la elaboración primaria de hierro fundido y acero y aquellas dedicadas a la extracción, tratamiento y transformación de amianto.

También incluye a las instalaciones destinadas excluivamente a la producción o al enriquecimiento de combustibles nucleares, la construcción de autopistas, de autovía y de líneas de ferrocarril para el tráfico ferroviario de larga distancia y los oleoductos y gaseoductos de gran sección.

Las instalaciones químicas integradas y las de eliminación de residuos, la construcción de grandes presas y depósitos, los trabajos de captación de aguas subterráneas, las plantas de fabricación de papel, la explotación minera a gran escala, los productos de hidrocarbuos en el mar, la tala de grandes superficies y el almacenamiento de productos petrolíferos también requerirán estudios previos de impacto ambiental.