Así lo sugiere un equipo internacional de 55 investigadores pertenecientes a instituciones de Alemania, Bélgica, Dinamarca, Francia, Estados Unidos, Irlanda, Italia o Reino Unido en dos artículos publicados este lunes en la revista ‘Current Biology’.

Ese equipo encontró una nueva evidencia arqueológica y genética que transforma la comprensión de la historia de los gatos en Europa.

Los investigadores secuenciaron y analizaron gatos domésticos y salvajes, incluidos 48 individuos modernos y 258 muestras antiguas excavadas en 85 sitios arqueológicos fechados desde hace 8.500 años.

Luego evaluaron los patrones de hibridación después de que los gatos domésticos se introdujeran en Europa hace más de 2.000 años y entraran en contacto con los gatos monteses nativos europeos.

Los resultados de los estudios demuestran que los gatos domésticos y los monteses europeos generalmente evitaron el apareamiento. Sin embargo, esto cambió hace unos 50 años en Escocia, quizá por la reducción de las poblaciones de gatos monteses y la falta de oportunidades de procrear con otros mininos monteses, las tasas de mestizaje entre gatos salvajes y domésticos aumentaron rápidamente.

“Los gatos monteses y los gatos domésticos se han hibridado solo muy recientemente. Está claro que la hibridación es el resultado de amenazas modernas comunes a muchas de nuestras especies nativas. La pérdida de hábitat y la persecución han llevado a los gatos monteses al borde de la extinción en Gran Bretaña”, según Jo Howard-McCombe, de la Universidad de Bristol y la Real Sociedad Zoológica de Escocia (Reino Unido).

“SIMILARES ENTRE SÍ”

Greger Larson, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), añade: "Tendemos a pensar que los perros y los gatos son muy diferentes. Nuestros datos sugieren que, al menos en lo que respecta a evitar el mestizaje con sus homólogos salvajes, los perros y los gatos son mucho más similares entre sí que con todos los demás animales domésticos”.

Mark Beaumont, de la Universidad de Bristol (Reino Unido), apunta que “la naturaleza del gato montés escocés y su relación con los gatos domésticos salvajes ha sido durante mucho tiempo un misterio”. “Los métodos moleculares modernos y los modelos matemáticos han ayudado a comprender qué es realmente el gato montés escocés y las amenazas que han conducido a su declive”, subraya.

Los animales domésticos, incluidos el ganado vacuno, las ovejas, las cabras, los perros y los cerdos, han estado estrechamente asociados con las personas desde el surgimiento de las comunidades agrícolas hace más de 10.000 años. Estas estrechas relaciones llevaron a la dispersión de plantas y animales mucho más allá de sus áreas nativas.

Secuenciaciones genómicas de individuos modernos y antiguos han revelado en la última década que, a medida que los animales domésticos se trasladaban a nuevas regiones, se cruzaban con especies silvestres estrechamente relacionadas, lo que ha alterado sus genomas. Este patrón se ha observado en todos los animales domésticos, excepto en los perros.