Se trata de una serie de ensayos críticos, en los que Umbral repasa las principales figuras de la producción literaria de finales del siglo XIX y de todo el siglo XX, que le han servido para trazar una semblanza de la sociedad española de ese mismo perodo.

Desde el modernismo de Rubén Darío, el costumbrismo de Benito Pérez Galdós y la Generación del 98, "Las palabras de la tribu" sigue la trayectoria del aprendizaje literario del propio Umbral, que será introducido mañana por el crítico Miguel García-Posada.

El ensayismo orteguiano, los escritores populares de los años 20 y 30, la Residencia de Estudiantes, Miguel Hernández, Vallejo, los poetas de la guerra (Panero, Vivanco, Rosales), la literatura oficial del Régimen (Sánchez Mazas, González uano, Eugenio d'Ors), el exilio, la posguerra y la revelación de Camilo José Cela son algunos de los tramos históricos que abarca el libro.