Nacido en el estado brasileño de Minas Gerais en 1944, se licenció en Cincias Económicas, completando dos masters (en Brasil y Estados Unidos) y doctorándose en la Universidad de París. En 1973 publicó sus primeras fotos sobre Africa, trabajando posteriormente para grandes agencias internacionales como Sigma, Gamma y Magnum.

Ha viajado por todo el mundo, publicando sus reportajes en las revistas y diarios de mayor prestigio, y algunos de sus monográficos han dado la vuelta al mundo, como el realizado entre 1977 y 1984 sobre las condiciones de vida y la resistencia cultura de los descendientes de los indios en América Latina.

En 1993 presentó, tras casi seis años de trabajo, una exposición itinerante con 43 trabajos realizados en América, Europa, Africa y Asia, que ha recorrido todo el mundo. En 1997 presentó en Madrid su libro "Tierra", con introducción de José Saramago.

A lo largo de su carrera ha recibido numerosos galardones como el Eugene Smith para fotografÍa humana (Estados Unidos, 1982), el Word Press Photo (1985) por su reportaje sobre el Sahel y el Rey d España de Periodismo (1988) por su reportaje sobre los garimpeiros (buscadores de oro) brasileños, entre muchos otros.

Los Premios Príncipe de Asturias están destinados, según los Estatutos de la Fundación, a galardonar "la labor científica, técnica, cultural, social y humana realizada por personas, equipos de trabajo o instituciones en el ámbito internacional, prioritariamente en el de las naciones pertenecientes a la Comunidad Iberoamericana".

Cada uno de los Premios Príncipe de Asturias, concdidos por primera vez en 1981, está dotado con 5 millones de pesetas, la escultura creada y donada expresamente por Joan Miró para estos galardones, un diploma y una insignia acreditativos. Los galardones serán entregados en otoño en Oviedo, en un solemne acto presidido por el Príncipe de Asturias.