En la investigación participaron 422 niños de entre 5 y 10 años, que dormían una media de 12 ó 13 horas, y se detectó una incidencia de la obesidad y el sobrepeso del 20% entre los niños y del 25% entre las niñas.

La posibilidad de desarrollar problemas de peso en el futuro se incrementaba un 40% para los participantes que dormían entre 10,5 y 11,5 horas, mientras que para los que sólo dormían entre 8 y 10 horas el riesgo se multiplicaba por tres, excluyendo otros factores de riesgo ya conocidos, como la obesidad de los padres ó el sedentarismo.

La razón podría ser que la falta de sueño provoca un descenso de los niveles de dos hormonas encargadas de regular la sensación de apetito, la leptina y la grelina, lo que puede incrementar la ingesta de alimentos. Esto explicaría por qué las personas afectadas engordan, según los investigadores canadienses.

Por ello concluyen que para tratar la obesidad de forma eficaz no basta con incrementar la actividad física, sino que también es necesario dormir un número adecuado de horas para evitar desequilibrios hormonales, aunque pueda parecer contradictorio en términos de consumo de energía.

La obesidad infantil ha registrado un incremento del 50% desde finales de la década de los noventa en Europa, y los expertos prevén que en 2010 habrá 6,4 millones de niños con este problema, mientras que el sobrepeso podría afectar a 26 millones de niños en esa fecha, según datos de la Asociación Internacional para el Estudio de la Obesidad.