Est enfermedad está causada por un parásito, el gusano de la filaria, que vive casi exclusivamente en los humanos. Los gusanos se alojan en el sistema linfático, en la red de nudos y vasos que mantienen el balance de flujo entre los tejidos y la sangre.

En el mundo hay más de 120 millones de afectados y cerca de 40 de ellos están seriametne incapacitados y desfigurados por esta enfermedad. La filariasis se transmite por la picadura de mosquitos y es la segunda causa de discapacidad permanente y de larga uración, por la deformación de los miembros y genitales.

Uno de los objetivos de la OMS es deterner la propagación de la infección por filariasis en todos los países endémicos, y aliviar y prevenir el sufrimiento y discapacidad de los individuos afectados.