Como cada año, los cuarenta y cinco autores que concurren a este certamen han sido propuestos por dieciséis academias de la Lengua de otros tantos países de habla hispana, cuatro instituciones académicas y por algunos d los escritores galardonados en ediciones anteriores.

Una vez más, los nombres de Mario Benedetti, Camilo José Cela, Rosa Chacel, Miguel Delibes, José Donoso, Mario Vargas Llosa y Arturo Uslar Pietri figuran en la nómina de candidatos al máximo reconocimiento que la lengua española concede a toda una labor literaria.

Esta decimoséptima edición del premio, dotado con doce millones de pesetas, será decidida por un jurado compuesto por siete miembros, que presidirá Adolfo Bioy Casares, ganador del "ervantes" del año pasado.

Manuel Alvar, actual presidente de la Real Academia de la Lengua Española (RALE), ha renunciado a su candidatura, que fue propuesta por una de las entidades con poder para ello, dado que forma parte del jurado.

"El Premio Cervantes se ha consolidado, después de casi dos décadas, como el galardón más apreciado de las letras españolas", según el director general del Libro, Federico Ibáñez, "con el que la sociedad española premia a quienes se expresan en lengua castellana". Jorge Semprún tomó posesión como ministro de Cultura en el cuarto Gobierno socialista, el 8 de julio de 1988, y ocupó el cargo hasta la última renovación del Ejecutivo, el pasado 11 de marzo.

Su nombre figura también en el polémico catálogo de autores presentado por el Ministerio de Cultura en la Feria del Libro de Frankfurt, que omitió, entre otros, a Antonio Gala y a Antonio Buero Vallejo, éste último premiado con el "Cervantes" en 1986.