Prados y campos marchitos, lechos de arroyos secos, bosques muertos y producción reducida de centrales eléctricas se registraron entre 2018 y 2020 en una sequía excepcional en partes de Europa, con impactos sustanciales en la naturaleza y la economía.

"La sequía de 2018 a 2020 establece un nuevo punto de referencia para las sequías en Europa", sentencia Oldrich Rakovec, del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental (Alemania) y autor principal del trabajo.

Los científicos emplearon una gran recopilación de datos y técnicas de modelado que les permitieron reconstruir sequías históricas en Europa desde 1766 y comparar sus extensiones con la de 2018 a 2020.

La sequía de 2018 a 2020 afectó a aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del continente europeo, especialmente países céntricos como Alemania, Chequia y Francia. "Ningún otro evento de sequía en los últimos 250 años tuvo una extensión espacial tan grande como éste", asegura Rakovec.

La duración total de ese episodio también fue inusualmente larga, al comenzar en abril de 2018 y concluir en diciembre de 2020, esto es, 33 meses. Solo la sequía entre 1857 y 1860 duró un poco más (35 meses). Además, la de 2018 a 2020 también continuó en 2021 y 2022 en suelos más profundos (es decir, hasta dos metros por debajo de la superficie del suelo).

"Aunque 2021 fue más húmedo y suministró agua muy necesaria en el suelo superior importante para sostener las actividades agrícolas, la humedad no penetró a mayores profundidades", recalca Rakovec.

La duración promedio de la sequía también fue inusualmente larga en las celdas de cuadrícula de 50x50 kilómetros en las que los científicos subdividieron Europa para su actividad de modelado. Debido a que un episodio de sequía se desarrolla dinámicamente en el espacio y el tiempo (es decir, comienza en un punto, luego continúa desarrollándose y finalmente termina en otro lugar), su duración media difiere de su total.

En este caso, el episodio entre 2018 y 2020 mostró una duración media de sequía de 12 meses. En el pasado, solo la sequía de 1857 a 1860 duró más tiempo, con una duración media de 13 meses.

COSECHAS

Por otro lado, el aumento de la temperatura del aire también alcanzó un récord histórico durante la sequía de 2018 a 2020, con una anomalía de 2,8 grados por encima del promedio a largo plazo desde 1766. "Las sequías en el pasado fueron más frías que las recientes, en las que la temperatura promedio apenas cambió", indica Rohini Kumar, modelador del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental y coautor del artículo.

Los efectos de un evento de sequía se vuelven significativamente más severos si, además del déficit de precipitación, prevalecen las condiciones más cálidas. Este efecto combinado resulta en mayores pérdidas por evaporación, lo que lleva a la disminución de los niveles de agua del suelo.

Los científicos también examinaron las consecuencias de la falta de agua para la agricultura durante este evento de sequía. Compararon los rendimientos promedio anuales de las cosechas de trigo, maíz en grano y cebada de 2018 a 2020 con los de 1961 a 2021.

Los resultados indican que las cosechas se redujeron significativamente en los países afectados, principalmente por la sequía de 2018 a 2020. Por ejemplo, la producción de maíz en grano disminuyó entre un 20% y un 40% en los países del Benelux, Alemania y Francia; el trigo se redujo hasta un 17,5% en Alemania; y la cebada bajó en un 10% en casi toda Europa.

La forma en que se desarrollarán las sequías en Europa en el futuro también depende de la gravedad del calentamiento global. Según los científicos, la duración media aumentará hasta 100 meses en un escenario de estabilización de la emisión de gases de efecto invernadero, aunque cubrirá hasta el 50% de Europa. Sin embargo, no frenar el cambio climático supondría que las sequías se prolonguen más de 200 meses y afecten hasta el 70% del continente.