Estas moléculas tienen un número impar de electrones, lo que les mueve a equilibrarse, cediendo o sustrayendo un electrón de su entorno. La acción se produce de forma habitual e invevitable en las células y ocasiona una aceleración del envejecimiento y de lesiones de pulmón o hígado.

El equipo que dirige el profesor Viña ha demostrado que el ejercicio físico sólo origina exceso de radicales libres cuando se llega al agotamiento, lo qe supone un grave peligro para las personas que padecen insuficiencia respiratoria, que se agotan al realizar el menor ejercicio.

El doctor Viña asegura que la mejor forma de combatir la aparición de radicales libres es la administración de antioxidantes, especialmente del glutatión, sustancia que genera el propio organismo en el hígado.

"Podemos estimular la acción protectora ante los radicales libres mediante la administración de glutación o sus precursores, como la n-acetilcisteína, y a travésde vitaminas C y E y betacarotenos", explicó.

La n-acetilcisteína, que venía utilizándose como mucolítico, acelera la síntesis de glutatión, sobre todo cuando se ingiere por vía oral. Otros factores de riesgo que pueden producir radicales libres son la adicción a fármacos, la radiación solar, o el consumo de tabaco.