Así se explica en un estudio realizado por un equipo internacional de paleontólogos y ecólogos, que analizó unos 1.600 registros fósiles de América del Norte. El trabajo está publicado este jueves en la revista ‘Science Advances’.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué se extinguieron los dinosaurios no aviarios, como el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, se extinguieron, mientras que sobrevivieron los mamíferos y otras especies, como las tortugas y los cocodrilos.

Para el nuevo estudio, un equipo de investigadores modeló las cadenas alimenticias y los hábitats ecológicos de los animales terrestres y de agua dulce durante los últimos millones de años del Cretácico y los primeros millones de años del Paleógeno, después del impacto del asteroide.

Los paleontólogos saben desde hace algún tiempo que muchos pequeños mamíferos convivieron con los dinosaurios. La nueva investigación revela que estos mamíferos estaban diversificando sus dietas, adaptándose a sus entornos y convirtiéndose en componentes más importantes de los ecosistemas a medida que se desarrollaba el Cretácico. Mientras tanto, los dinosaurios estaban atrincherados en nichos estables a los que estaban supremamente bien adaptados.

MISTERIO PALEONTOLÓGICO

Los mamíferos no solo se aprovecharon de la muerte de los dinosaurios, sino que estaban creando sus propias ventajas a través de la diversificación, ocupando nuevos nichos ecológicos, desarrollando dietas y comportamientos más variados, y soportando pequeños cambios en el clima, con lo que se adaptaron rápidamente. Estos comportamientos probablemente les ayudaron a sobrevivir, ya que fueron más capaces que los dinosaurios para hacer frente a la destrucción radical y abrupta causada por el asteroide.

"Nuestro estudio proporciona una imagen convincente de la estructura ecológica, las redes alimentarias y los nichos de los últimos ecosistemas dominados por dinosaurios del periodo Cretácico y los primeros ecosistemas dominados por mamíferos después del impacto del asteroide. Esto nos ayuda a comprender uno de los antiguos misterios de la paleontología: por qué murieron todos los dinosaurios que no eran aves, pero sobrevivieron las aves y los mamíferos”, explica Jorge García-Girón, del Departamento de Biodiversidad y Gestión Ambiental de la Universidad de León.

Alfio Alessandro Chiarenza, Departamento de Ecología y Biología Animal de la Universidad de Vigo, señala que "parece que la ecología estable de los últimos dinosaurios en realidad obstaculizó su supervivencia tras el impacto del asteroide, que cambió abruptamente las reglas ecológicas de la época”.

“Por el contrario, algunas aves, mamíferos, cocodrilos y tortugas se habían adaptado mejor a los cambios inestables y rápidos en sus entornos, lo que podría haberlos hecho más capaces de sobrevivir cuando las cosas empeoraron repentinamente cuando golpeó el asteroide”, apunta.

Steve Brusatte, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), subraya que “los dinosaurios se estaban volviendo fuertes, con ecosistemas estables, justo hasta que el asteroide los mató repentinamente”.

“Mientras tanto, los mamíferos estaban diversificando sus dietas, ecologías y comportamientos mientras los dinosaurios aún vivían. Entonces, no fue simplemente que los mamíferos se aprovecharon de la muerte de los dinosaurios, sino que estaban creando sus propias ventajas, lo que los preadaptó ecológicamente para sobrevivir a la extinción y mudarse a los nichos que dejaron vacantes los dinosaurios muertos”, concluye Brusatte.