De acuerdo con los datos de la OMS, unade cada diez personas en el mundo podría sufrir algún tipo de discapacidad. Actualmente se estima que entre el 7 y el 10% de la población mundial sufre discapacidad y que el 80% de de los afectados vive en países en vías de desarrollo.

El aumento de la esperanza de vida provoca que la población anciana que sufre discapacidad sea cada vez más numerosa. Asimismo, la mejora de la atención prenatal permite incrementar las posibilidades de supervivencia de los niños discapacitados. Otras causas del aumentodel número de discapacitados son la explosión de las enfermedades transmisibles y el aumento de los traumatismos a causa de la violencia, los conflictos armados y los accidentes de tráfico.

Teniendo en cuenta el gran número de personas discapacitadas, que podría llegar a los 500 millones en todo el planeta, la OMS considera necesario que este plan de acción se realice tanto a nivel nacional como internacional, y debería combinar la prevención, la readaptación, los cuidados sanitarios, las ayudas sociaes y la igualdad de oportunidades.

Las consecuencias socioeconómicas de esta situación son considerables, pero sólo así se conseguirá que las personas discapacitadas tengan una vida productiva y rica. Según los datos de la OMS, las personas discapacitadas de los países subdesarrollados son las más pobres de toda la sociedad, al igual que las personas con menos ingresos económicos en esos países son las más propensas a sufrir algún tipo de discapacidad.