Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), muchas de las 1.400 plantas de los bosques tropicales que sumistran productos químicos capaces de combatir el cáncer pueden desaparecer antes de que la ciencia evalúe y explote todas sus posibilidades.

El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos ha identificado más de 2.000 plantas en los bosques tropicales húmedos que ofrcen posibilidades de lucha contra esta enfermedad, a las que habría que añadir numerosas especies aún por descubrir. Además, unos 500 organismos marinos sumistran productos químicos utilizados como tratamiento.

En una extensión de 1.000 hectáreas de bosque tropical húmedo pueden habitar hasta 1.500 especies de plantas con flor, 750 especies de árboles, 400 de aves, 100 tipos de reptiles y 60 especies de anfibios.

Los bosques tropicales maduros cubren alrededor de un 7 por ciento de la superficie e la Tierra, pero, según algunas estimaciones, pueden dar cobijo a la mitad de las especies que existen. Su destrucción podría ocasionar la desaparición de más de un millón de especies hasta el año 2000.

En la actualidad, las especies se extinguen a un ritmo 25.000 veces mayor que el considerado natural. A principios del próximo milenio pueden destruirse varias especies cada hora.

Esta destrucción de la diversidad biológica provoca consecuencias en ocasiones irreparables, e incide de forma importnte en sectores como la alimentación o la medicina.

MEDICINAS "NATURALES"

El WWF ilustra estas consecuencias citando ejemplos como la codeína y la morfina, que proceden de las amapolas, o el veneno de las abejas, utilizado contra la artritis.

Un alcaloide del castaño de la bahía de Moreton, en Australia, podría tener utilidad para luchar contra el virus del sida, un árbol amazónico suministra quinina para combtir la malaria y dos drogas extraídas de una planta de un bosque de Madagascar, la vinapervinca, es usada para tratar la leucemia.

En el caso del cáncer, en 1991 se detectó en el tejo del Pacífico la droga más importante para luchar contra esta enfermedad descubierta en los últimos quince años.

Sin embargo, los expertos consideran que sólo un 1 por ciento de las especies que existen en el planeta han sido estudiadas adecuadamente para poder explotar todas sus posibilidades en campos como la medicina o la alimentación.

En España existen unas 10.000 especies de plantas superiors, de las cuales 1.800 son endémicas, es decir, sólo es posible encontrarlas en nuestro país.

No obstante, en la actualidad más del 50 por ciento de los mamíferos españoles, el 78 por ciento de los anfibios, el 41 por ciento de los reptiles, casi el 40 por ciento de las aves y alrededor del 10 por ciento de los peces están amenazados.