La Universidad de California ha comprobado que este prión específico altera la estructura de las células hasta acabar con ellas. Para la investigación, han utilizado un tipo de prión mutado diferente del que provoca la encefalopatía bovina espongiforme (EBE), o "enfermedad de las vacas locas". El objetivo era descubrir la explicación sobre el funcionamiento de las proteínas anormales.

El autor del estudio, el profesor Lingappa, detalla el proces en la última edición de "Science". Este prión anormal queda unido a una estructura llamada retículo endoplasmático. Se trata de una membrana que forma las proteínas y las desplaza dentro de la célula. Cuando el prión se aloja en la membrana, envía una señal que provoca la muerte de la célula.

"Hemos descubierto por qué las células se mueren en algunos tipos de enfermedades causadas por priones", explica el profesor americano. "La forma especial y anómala del prión envía señales fatales hacia otras pates de la célula. Así es como terminan muriendo las neuronas".

Lingappa y su equipo trabajaron con crías de ratones de laboratorio, la mayoría de los cuales murieron 60 días después de haber introducido el prión en el cerebro.