La especie se denomina ‘Olympicetus thalassodon’ y fue un antepasado de los actuales delfines. El paleontólogo Jorge Vélez-Juarbe desgrana sus principales características en un artículo publicado este viernes en la revista ‘PeerJ’.

Esta nueva especie es una de varias que ayudan a comprender la historia temprana y la diversificación de delfines, marsopas y otras ballenas dentadas modernas.

‘Olympicetus thalassodon’ y sus parientes cercanos muestran una combinación de características que realmente los diferencia de cualquier otro grupo de ballenas dentadas. “Algunas de ellas, como los dientes con múltiples cúspides, los cráneos simétricos y la posición hacia adelante de las fosas nasales, los hacen parecer más un intermedio entre las ballenas arcaicas y los delfines con los que estamos más familiarizados”, indica Vélez-Juarbe.

Pero esa ballena dentada no estaba sola, puesto que los restos de otros dos odontocetos estrechamente relacionados se describen en el artículo de Vélez-Juarbe. Todos los fósiles fueron recolectados de una unidad geológica llamada Formación Pysht, expuesta a lo largo de la costa de la Península Olímpica, en el Estado de Washington (Estados Unidos) y fechada hace entre 26,5 y 30,5 millones de años.

DIENTES “REALMENTE RAROS”

Además, el estudio revela que ‘Olympicetus’ y sus parientes cercanos pertenecían a una familia llamada ‘Simocetidae’, un grupo conocido hasta ahora solo del Pacífico Norte y uno de los primeros grupos divergentes de ballenas dentadas.

Los simocétidos formaban parte de una fauna inusual representada por fósiles encontrados en la Formación Pysht y que incluían plotoptéridos (grupo extinto de aves no voladoras parecidas a pingüinos), los extraños desmostilios (parientes tempranos de focas y morsas) y ballenas barbadas dentadas.

Las diferencias en el tamaño del cuerpo, los dientes y otras estructuras relacionadas con la alimentación sugieren que los simocétidos mostraron diferentes formas de adquisición de presas y preferencias de probables animales para comer.

“Los dientes de ‘Olympicetus’ son realmente raros, son lo que llamamos heterodontes, es decir, que muestran diferencias a lo largo de la hilera de dientes”, señala Vélez-Juarbe, quien añade: “Esto contrasta con los dientes de odontocetos más avanzados cuyos dientes son más simples y tienden a verse casi iguales”.