La primera de las variedades obtenida es tipo índica de grano largo, cualidad muy apreciada en el mercado del norte y del centro de Europa, donde prefieren este tipo arroz frente a las denominadas japónicas, de grano medio o redondo, consumidas en España e Italia especialmente, según informa la Junta andaluza.

Esta nueva variedad ha sido desarrollada, tras nueve años de trabajo, por el Departamento de Investigación de Arroz, perteneciente al Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (Ifapa) "Las Torres", ubicado en Alcalá del Río (Sevilla). Para ello, ha contado con la financiación del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA).

Según el responsable del grupo de investigación, Manuel Aguilar, la principal virtud de "Manuela" es que, aunque tiene un rendimiento ligeramente inferior a la variedad Puntal (la más sembrada en las Marismas del Guadalquivir), su longitud de grano es sensiblemente superior, alrededor del 7-9%, lo cual la hace más adecuada para su exportación. Por otra parte, el ciclo de maduración, periodo que abarca desde la siembra a la cosecha, es de 5 a 7 días más corto que el de Puntal.

La nueva variedad registrada es el resultado de un programa de mejora en el que se ha empleado el método de cruzamiento y selección. Para ello, se toman granos de polen del parental que hace las veces de macho para fecundar los óvulos del parental que hace de hembra.

De esta forma, se obtiene un primer híbrido (conocido como F1), cuya principal característica reside en que, al año siguiente, "su descendencia es irregular, es decir, da plantas con diferentes características de tamaño, ciclo vegetativo, entre otras cosas", ha apuntado Aguilar.

En este sentido, es necesario seleccionar las plantas más interesantes, las cuales, por separado, se autofecundan de forma natural durante al menos siete años, periodo en el cual continúan las labores de selección hasta conseguir una variedad pura (homocigótica).

Una variedad se considera pura si sus semillas dan lugar a plantas homogéneas, es decir, con las mismas características que las de la variedad de la que proceden.

El grupo de investigación dirigido por Manuel Aguilar también ha sido el primero en España en conseguir una nueva variedad de arroz, bautizada como Los Palacios-14 (Anays), mediante la técnica de cultivo de anteras.

"La cuestión es obtener una planta de arroz a partir de un grano de polen", ha señalado el investigador, cuyo trabajo ha estado respaldado por un Proyecto de Investigación Regional (PIR) y por un convenio de colaboración con Cuba.

En esta línea, cabe destacar que el grano de polen es haploide, es decir, sólo contiene un juego de cromosomas, que hay que duplicar en laboratorio para obtener una planta normal, es decir, diploide.

Esto se consigue aplicando determinados productos químicos y en condiciones ambientales especiales de temperatura, humedad, fotoperíodo, etcétera.

Este método tiene la ventaja de poder obtener una variedad pura en tan solo 8-10 meses, frente al largo período (7-8 años) necesario si se emplean los métodos tradicionales de cruzamiento y selección.

Sin embargo, las probabilidades de obtener una variedad mediante cultivo de anteras son mucho más reducidas que mediante el empleo de los métodos de mejora tradicional.

La variedad Los Palacios-14 (Anays) fue ensayada en las condiciones de cultivo de las Marismas del Guadalquivir, alcanzando un rendimiento en grano un 15-20% inferior al de las variedades más productivas, como es el caso de Puntal.

Posteriormente, la variedad ha sido probada en Cuba, donde ha alcanzado elevados rendimientos, siendo registrada en dicho país y ocupando actualmente en la isla una superficie de cultivo cercana a las 8.000 hectáreas.