La concentración de líneas de crucero responde al notable incremento registrado desde hace pocos años por este tipo de turismo, que se ha convertido para los operadores en una notable fuente de ingresos.

Un ejemplo de esta tendencia es que de las 12.500 nuevas camas que actualmente están en los astilleros y que serán entregadas en 1992, la mayoríapertenecen a estas compañías.

Durante los últimos cuatro años, el número de pasajeros que han elegido un "viaje de placer" por el mar para pasar sus vacaciones ha crecido a un ritmo del 12,1 por ciento, siendo el incremento más espectacular el registrado el año pasado, con un 16 por cien.

Para la presente temporada, las previsiones apuntan a que los barcos de recreo repartidos por las diferentes rutas costeras recibirán un total de 4.500.000 pasajeros. La mayor parte de ellos, en torno al 80 por iento, serán de nacionalidad norteamericana, país en el que este tipo de turismo está más extendido.

La expansión de las compañías dedicadas a este tipo de oferta turística se remonta a la década de los años ochenta, cuando la mayoría de estos grupos navieros comenzaron a crecer mediante una política continuada de fusiones y absorciones, que pretendía abaratar los costes.

Esas cuatro firmas, denominadas "The Big Four" (Las Cuatro Grandes), son la norteamericana Carnival Cruise Lines, las noruegasKloster Cruise y Royal Caribean Cruise Lines (RCCL) y la británica P&O Cruises.

DIVERSIFICACION

Además, la mayoría de estas empresas han diversificado sus actividades sin abandonar el sector turístico y controlan complejos hoteleros y centros de convenciones en diversas partes del mundo, además de líneas de autobuses y ferrocarril, e incluso una isla privada en Bahamas dedicada al recreo de clientes de lujo, como la de la Kloster Cruises.

La compañía líder es la Carnival, que en 1990 tenía veine buques gestionados por tres sociedades filiales (Carnival Cruise, Holland America y Windstar Sail Cruises).

La capacidad del grupo prevista para 1993 es de 27.231 plazas, un 47,75 por ciento más que la actual, y el valor estimado de la flota ascendía a unos 2.513 millones de dólares.

La P&O Cruises, principal operador de trayectos en barcos de lujo, ocupa el segundo lugar del "ranking" mundial con una división de 12 buques pertenecientes a las empresas participadas Princes Cruises, Canberra Cruses y P&O Sitmar Cruises. Su capacidad estimada para dentro de dos años es de 14.483 personas.

Las otras dos empresas, RCCL y Kloster Cruise Limited, operan en todos los mares del mundo con diez y doce barcos, respectivamente. La primera tendrá en 1993 capacidad para transportar 16.672 pasajeros y su flota está valorada en unos 1.213 millones de dólares, mientras que la segunda mantendrá su actual pasaje de 12.017 personas.

El resto del mercado mundial se encuentra fragmentado por la existencia d compañías de menor tamaño pertenecientes a banderas nacionales de los países en los que suelen operar. Su principal actividad radica en cubrir el transporte de pasajeros por mar entre las islas y los continentes en los que están ubicadas, o bien trayectos de recreo de corta duración.