Suárez Pertierra nació en Cudillero (Asturias) en 1949, está casado y tiene dos hijos. Es licenciado en Derecho por la Universidad de Oviedo y doctor por la de Valladolid.

Amplió sus estudios en la Universidad de Münich (Alemania), en la que se specializó en Derecho Matrimonial y legislación del Estado en materia de asuntos religiosos. Desde 1978 es catedrático de Derecho Canónico de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Los inicios políticos del nuevo ministro de Defensa estuvieron ligados al mundo académico, ya que fue vicedecano de la Facultad de Derecho de la Universidad Complutense y secretario general de dicha Universidad, así como miembro del Consejo Académico del Instituto de Derechos Humanos de la UCM.

En 1982 fue nombrad director general de Asuntos Religiosos del Ministerio de Justicia y presidente de la Comisión Asesora de Libertad Religiosa, y en febrero de 1984 subsecretario del Ministerio de Defensa, cargo que ocupó hasta 1990.

La vida ministerial de Suárez Pertierra en los últimos diez años ha sido "una ida y venida" entre los departamentos de Defensa, donde ha desarrollado su labor durante algo más de nueve años, y de Educación y Ciencia, donde ha permanecido dos años.

Desde 1990 a 1993 desempeñó el cargo e secretario de Estado de Administración Militar, primero bajo la batuta de Narcis Serra y después con Julián García Vargas, cuando aquel pasó a ocupar la vicepresidencia del Gobierno. Por tanto, la mayor parte de su carrera, siete años, la ha pasado junto a Serra.

Tras las elecciones generales de 1993, Suárez Pertierra fue nombrado ministro Educación y Ciencia, responsabilidad que ha ocupado hasta hoy y que siempre ha considerado como una "vuelta a casa", por su pasión por el mundo académico y univeritario.