El nombre de Lerma sonó como "ministrable" en anteriores cambios de Gobierno, pero paradójicamente llega al Ejecutivo central en sus momentos electoralmente más bajos, ras perder la presidencia de la Comunidad de Valencia, que desempeñaba desde 1983, en los comicios del 28 de mayo.

Para la cartera que ocupará Lerma, Administraciones Públicas, se barajó también el nombre del otro gran derrotado socialista en las elecciones autonómicas, Joaquín Leguina, quien hasta el último momento dejó claro que estaba dispuesto a pensárselo si le ofrecían una cartera ministerial.

Lerma es licenciado en Ciencias Económicas y Empresariales por la Universidad de Valencia. En 1973 ingresó en las Juventudes Socialistas. Fue elegido secretario general del Partido Socialista del Pas Valenciano (PSV-PSOE) en el Congreso Extraordinario de julio de 1979, y resultó reelegido para este cargo en todos los Congresos posteriores.

Es miembro del Comité Federal del PSOE desde julio de 1978. Además, ocupó un puesto en la Comisión Ejecutiva Federal del PSOE desde 1981 a 1984, cargo para el que fue nuevamente elegido en el XXXIII Congreso del PSOE, en 1994.

Fue diputado por Valencia desd 1979 hasta febrero de 1983, momento en el que renunció a su escaño para dedicarse plenamente a las tareas de gobierno en la Generalitat Valenciana, de la que había sido conseller de Trabajo en la etapa preautonómica. Además, es miembro del Comité de las Regiones de la Comunidad Europea desde enero de 1994.