Darwin Online es un proyecto académico dirigido por John van Wyhe en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional de Singapur.

Charles Darwin, posiblemente el hombre de ciencia más influyente de la historia, acumuló una vasta biblioteca personal a lo largo de su vida profesional. Hasta ahora, el 85% de su contenido era desconocido o inédito.

Este año, coincidiendo con el 215º aniversario del nacimiento de Darwin, se ha completado esa biblioteca, que también ha sido virtualmente recompuesta con 9.300 enlaces a copias de las obras del naturalista que están disponibles gratuitamente en línea.

“Esta vista detallada sin precedentes de la biblioteca completa de Darwin permite apreciar más que nunca que él no era una figura aislada que trabajaba sola, sino un experto de su tiempo basándose en la ciencia y los estudios sofisticados y otros conocimientos de miles de personas”, indica Van Wyhe.

Este historiador añade: “De hecho, el tamaño y la variedad de obras de la biblioteca ponen de manifiesto el extraordinario alcance de la investigación de Darwin sobre el trabajo de otros”.

PÉRDIDA O DISPERSIÓN

Tras su muerte en 1882, gran parte de la biblioteca personal de Darwin se conservó y catalogó, pero muchos otros elementos se dispersaron o se perdieron, y los detalles de la gran mayoría de su contenido nunca se han publicado hasta ahora.

Durante muchos años, los estudiosos se han referido a la biblioteca de Darwin como si tuviera 1.480 libros, basándose en los que sobreviven en las dos colecciones principales: la Universidad de Cambridge y Down House, que fue la casa del naturalista y su familia, y está en el sureste de Londres.

Durante 18 años, el proyecto Darwin Online ha identificado miles de referencias de Darwin en sus propios catálogos y listas de artículos, como folletos y revistas, que originalmente se encontraban en su biblioteca.

Cada referencia requería su propia ‘historia policial’ para descubrir las publicaciones que Darwin había registrado apresuradamente. Además, se han identificado por primera vez detalles faltantes como el autor, la fecha o la fuente de los recortes en miles de registros de catálogos más antiguos.

Una fuente importante de información que ayudó a revelar el contenido original es el Catálogo de la Biblioteca de Charles Darwin, escrito a mano, de 426 páginas y compilado en 1875.

Una comparación minuciosa de sus entradas abreviadas reveló 440 títulos desconocidos que se encontraban originalmente en la biblioteca.

INVENTARIO DOMÉSTICO

Un inventario de la casa de Darwin realizado después de su muerte registró 2.065 libros encuadernados y un número indeterminado de volúmenes y folletos sin encuadernar.

En el salón se registraron 133 títulos y 289 volúmenes de literatura en su mayoría no científica. Sorprendentemente, el tasador heredado estimó que la “biblioteca científica que son libros relacionados con la ciencia” valía sólo 30 libras y 12 chelines (unos 2.300 euros en la actualidad).

De hecho, todos los libros estaban valorados en sólo 66 libras y 10 chelines (unos 5.100 euros). Hoy en día, cualquier libro que perteneciera a Darwin vale mucho para los coleccionistas.

Otras fuentes de información que ayudaron a construir la biblioteca completa del naturalista fueron las listas de folletos, los cuadernos de lectura de Charles Darwin, los diarios de su esposa Emma, el catálogo de libros entregado a la Escuela de Botánica de Cambridge en 1908 y los 30 volúmenes de la correspondencia de Darwin.

Los artículos que todavía existen pero que nunca aparecieron en las listas de la biblioteca de Darwin incluyen sus materiales sin encuadernar en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, libros que ahora se encuentran en otras colecciones institucionales, colecciones privadas y libros vendidos en subastas durante los últimos 130 años.

La combinación de estas y muchas otras fuentes de evidencia permitió reconstruir la biblioteca de Darwin. Por ejemplo, la copia de un artículo de 1826 del ornitólogo John James Audubon (‘Relato de los hábitos del ratonero turco (‘Vultura aura’), particularmente con el objetivo de hacer estallar la opinión generalizada sobre su extraordinario poder de olfato’) se vendió en 1975. Darwin había investigado este punto durante el viaje del buque Beagle y registró la lectura de una crítica de Audubon en el cuaderno perdido de las Galápagos.

OTROS IDIOMAS

La mayoría de las obras de la biblioteca de Darwin trata sobre temas científicos, especialmente biología y geología. Sin embargo, también se incluyen obras sobre agricultura, cría y comportamiento animal, distribución geográfica, filosofía, psicología, religión y otros temas que interesaban al naturalista, como el arte, la historia, los viajes y el idioma.

La mayoría de las obras están en inglés, pero casi la mitad figuran en otros idiomas, especialmente alemán, francés e italiano, además de holandés, danés, español, sueco y latín.

Uno de los cientos de libros que no se sabía que estaban en la biblioteca de Darwin era ‘Sun Pictures’, un libro de mesa de café de 1872 que muestra fotografías de obras de arte.

Otra obra que no se sabía que compraron los Darwin fue un ejemplar del libro de divulgación científica sobre los gorilas que causó furor justo después de la publicación de ‘El origen de las especies’. Se trata de ‘Exploraciones y aventuras en el África ecuatorial de Paul Du Chaillu’.