La consecuencia de esta parada respiratoria momentánea es que el organismo, como respuesta ante la falta de aire, obliga al paciente a despertarse o, más frecuentemente, le conduce a un sueño más ligero para permitir que se abra otra vez la vía aérea superior y vuelva a pasar el aire.

Este proceso se repite periódicamente a lo largo de la noche y se considerapatológico cuando se contabilizan entre 5 y 10 apneas en el período de una hora. El ronquido es el síntoma más característico de este sindrome, lo que no significa que todos los roncadores lo padezcan.

Los expertos confirman que la obesidad y el consumo de alcohol y de tabaco figuran entre los factores predisponentes a padecer esta alteración, cuya incidencia aumenta con mayor frecuencia en la población masculina.

Actualmente, hasta un 65 por ciento de los hombre y un 34 por ciento de las mujeresronca, pero este sonido nocturno sólo es patológico en un 6 por ciento de la población masculina y un 1,5 por ciento de la población femenina.

Alteraciones en la estructura del sueño, que llevan al paciente a pasar el día adormilado, y trastornos hemodinámincos debidos al déficit de oxigenación en la sangre producido por las continuas interrupciones respiratorias, son las consecuencias de este trastorno.

ACCIDENTES

Por otra parte, uno de cada cuatro siniestros de carretera podría tener su orige en la llamada "apnea del sueño", supresión temporal de la respiración.

La apnea del sueño, síndrome relativamente poco conocido, podría afectar actualmente en nuestro país a más de un millón de personas. Según los expertos, el 40 por ciento de las personas que padecen esta enfermedad han sufrido percances de mayor o menor consideración mientras iban al volante.

"Las personas con apnea del sueño", según el doctor Nicolás González Mangado, jefe del servicio de Neumología de la Fundación Jiménez Díz, de Madrid, "suelen ser en su inmensa mayoría hombres, todos ellos grandes roncadores y con tendencia al exceso de peso, que por decirlo así, duermen pero no descansan, ya que padecen un trastorno respiratorio que impide la necesaria oxigenación del cerebro. La apnea es la interrupción de la actividad respiratoria superior a 10 segundos".

"A nuestras consultas llegan pacientes que sufren estas paradas hasta 400 o incluso 500 veces en una sola noche, con lo que esas personas puede afirmarse que han etado sin dormir, es decir, sin descansar prácticamente durante toda la noche".

El efecto de esa falta de oxigenación y mala calidad del sueño es que el paciente se levanta cansado, con la clara sensación de no haber dormido bien, malhumorado, falto de reflejos y sin ganas de ir al trabajo.

El doctor González Mangado recomienda a todas las personas afectadas por esta enfermedad que acudan al médico para que sea éste quien diagnostique si se padece o no apnea del sueño, en la seguridad de que hoy eisten tratamientos eficaces para resolver o paliar en gran medida el problema.

Además, si se es consciente de ello, el paciente puede contribuir a su prevención modificando aquellos hábitos o elementos de su vida personal que propician este trastorno. En este sentido, el citado experto de Separ aconseja a estas personas prescindir del tabaco y el alcohol, así como evitar la automedicación de hipnóticos y sedantes, "ya que está claramente demostrado que tales factores favorecen las crisis".

Tambié aconseja someterse a un tratamiento dietético, si así lo considera el médico, "toda vez que la obesidad es otro de los factores de riesgo más comúnmente implicados en esta enfermedad".

A juicio del doctor Nicolás González Mangado, "lo peor es que las horas sin oxigenación pueden terminar por generar importantes problemas cardiorrespiratorios, con el resultado de muerte súbita en determinados casos, así como propiciar accidentes de tráfico si el afectado tiene que conducir ese día".