Según una investigación llevada a cabo por Paul Pearson, efe del departamento de Paleoclimatología de dicha universidad, James Hutton, uno de los fundadores de la geología moderna, ya había esbozado los principios de la selección natural en una publicación casi desconocida del año 1794, "Principles of Knowledge" (Principios del conocimiento).

En la obra, Hutton dedica un capítulo completo a la selección de las especies, pero la publicación fue considerada en su época demasiado larga y compleja, por lo que ha permanecido casi olvidada hasta el momento actual

Un párrafo de esa obra señala que los individuos de una especie "que se apartan de la constitución mejor adaptada serán los que tienen más probabilidad de perecer", mientras que "los que más se aproximan a la mejor constitución en las circunstancias del momento serán los mejor adaptados para continuar, para preservarse a si mismos y multplicar a los individuos de su raza".

Pearson afirma que es muy probable que la teoría de Hutton aún fuera objeto de debate en los círculos intelectuales de Edimbrgo cuando Darwin estudiaba Medicina en esta ciudad. Esto pudo influir tanto en él como en otros autores que desarrollaron al mismo tiempo teorías sobre la evolución como, Alfred Russell Wallace, Patrick Mathew y William Wells. Los dos últimos se habían educado también en Edimburgo, ciudad natal de Hutton.

"Por supuesto, no pretendo decir que Darwin robase la teoría de Hutton, pero sí que un concepto casi olvidado de sus días de estudiante podría haber influido en su explicación de la transformación d las especies, la primera que convenció al ámbito científico por las pruebas aportadas y la aplicación sistemática del principio de selección natural", afirma el profesor de la Universidad de Cardiff.