Aunque en Europa, Norteamérica y Japón el número de casos es pequeño, el impacto de esta enfermedad entre la población anciana de los paíse menos desarrollados ha obligado a la OMS a establecer como uno de sus objetivos la erradicación de esta enfermedad en el horizonte de 1995.

La investigación en este terreno está orientada hacia la búsqueda de nuevas vacunas. Según el profesor B. Bizzini, investigador del Instituto Pasteur, se ha conseguido aislar un fragmento de la toxina, que es el responsable del transporte de la molécula tóxica hasta el sistema nervioso central.

El fragmento aislado esta siendo utilizado en los centros de invstigación como transportador de agentes antitumorales o enzimas.

El tétanos está causado por un microorganismo llamado "clostridium tetani", de amplia presencia en la naturaleza, especialmente en los lugares donde existe suciedad y excrementos animales o humanos.

Este germen penetra en el organismo a través de las heridas y genera una toxina de gran virulencia, ya que una décima de miligramo puede ser una dosis mortal.

Si la toxina alcanza el sistema nervioso antes de ser neutralizada por lavacuna o por una globulina específica, comienza a manifestarse en la persona infectada un espasmo continuo de los músculos que intervienen en la respiración y convulsiones generalizadas.

Actualmente, el antídoto se inyecta a los dos meses de edad para posteriormente aplicar dos o tres inyecciones con un intervalo de uno a tres meses. Al cabo de un año se administra la última dosis de refuerzo y otra de "recuerdo" 10 años más tarde.

Como medidas preventivas, la OMS recomienda la limpieza con aguajabón para eliminar cualquier residuo de suciedad. Como norma cotidiana, evitar que los niños jueguen en ambientes con presencia de materia orgánica en descomposición.