Rouco Varela sucede en el cargo al obispo de Bilbao, Ricardo Blázquez Pérez, que ha ocupado el cargo desde el 8 de marzo de 2005. El cardenal Rouco ya fue presidente de la CEE desde 1999 hasta el año 2005.

Antonio María Rouco Varela nació el 20 de agosto de 1936 en Villalba (Lugo) y entre los años 1946 y 1954 desarrolló sus estudios sacerdotales en el Seminario de Mondoñedo.

Continuó los estudios de Teología en la Universidad Pontificia de Salamanca, donde obtuvo la licenciatura en esa disciplina en 1958. Se ordenó sacerdote en Salamanca el 28 de marzo de 1959 y ese mismo año se trasladó a Munich, donde cursó estudios de Derecho y Teología. En 1964 se doctoró en Derecho Canónico con la tesis titulada "Iglesia y Estado en la España del siglo XVI".

Entre 1964 y 1966 ejerció como profesor de Teología Fundamental y Derecho Canónico en el Seminario de Mondoñedo y entre 1966 y 1969 impartió clases en el Instituto de Derecho Canónico de la Universidad de Munich. Durante su permanencia en esta ciudad desarrolló una intensa actividad pastoral en las parroquias de San Rafael y San Ansgar, según informó la Conferencia Episcopal.

Desde su regreso a España, en el año 1969, hasta su nombramiento episcopal, en 1976, estuvo vinculado a la Universidad Pontificia de Salamanca.

El Papa Pablo VI le nombró obispo auxiliar de Santiago de Compostela el 17 de septiembre de 1976. El 31 de octubre de ese mismo año fue consagrado obispo y en 1994 fue nombrado arzobispo de Madrid. En ambas sedes sucedió al cardenal Ángel Suquía Goicoechea.

El 18 de enero de 1998 fue nombrado cardenal, recibiendo el capelo cardenalicio de manos del Papa Juan Pablo II el 21 de febrero de ese mismo año.

En la Conferencia Episcopal Española ha sido presidente de la Junta Episcopal de Asuntos Jurídicos (1981-1990), presidente de la Comisión Episcopal de Seminarios y Universidades (1990-1993) y miembro del Comité Ejecutivo desde 1993.