En concreto, la Caixa ocupa el segundo lugar del "ranking", con un volumen de beneficios antes de ipuestos y minoritarios de 114.300 millones de pesetas en 1997. Por su parte, Caja de Madrid está en quinto lugar, con 63.600 millones de pesetas.

Este listado de entidades de ahorro europeas se hace teniendo en cuenta el resultado consolidado de la matriz del grupo, porque sus autores entienden que de esta manera se consigue una visión más adecuada de la realidad económica de las cajas de ahorros.

La posición de la Caixa y Caja de Madrid entre los cinco primeros puestos, según el informe, muestra"la buena posición de las cajas españolas por cifra de beneficios". En primer lugar está la portuguesa Caixa Geral de Depósitos, cuyo beneficio bruto el año pasado fue de 122.700 millones de pesetas; la tercera es la italiana Cariplo, con 99.800 millones, y la cuarta la austriaca Bank Austria (75.600 millones).

Tradicionalmente, el pimer puesto del "ranking" viene estando ocupado por la Caixa, pero en 1997 la entidad portuguesa obtuvo unos beneficios extraordinarios de 40.000 millones de pesetas por l venta de su participación en la empresa lusa Soporcel-Sociedades Portuguesa de Celulose, lo que le ha permitido superar a la caja española.

El resultado del "ranking" que hace la Caixa no es ajeno a la evolución de las fusiones e integraciones que vive el sector en toda Europa. De hecho, el grupo Bank Austria es el que ha protagonizado la mayor operación de concentración del sector, hasta situarse, por tamaño, al frente de las cajas de ahorros europeas después de adquirir en 1997 el Creditanstalt, prmer banco del país.

Austria también ha sido escenario de otra de las mayores fusiones del sector en Europa, cuando la caja más antigua del país, Die Erste, formó el segundo grupo bancario del país, el Erste Bank.

Pero sobre el "ranking" de las 40 cajas de ahorro europeas, la presencia destacada de España no se limita a colocar dos entre las cinco primeras. Así, si se amplía el espacio hasta las veinte, hay siete entidades de ahorro españolas colocadas entre ellas. Además de las dos primeras, está Bancaja, Bilbao Bizkaia Kutxa, Ibercaja, Caja de Ahorros de Galicia y Caja de Ahorros de Cataluña.