Terminados los estudios de enseñanza media en la escuela Marcin Wadowita de Wadowice, Karol Wojtyla se matriculó en 1938 en la Universidad Jagellónica de Cracovia y en una escuela de teatro.

Cuando las fuerzas de ocupación nazi cerraron la Universidad, en 1939, tuvo que trabajar en una cantera y luego en una fábrica química (Solvay), para ganarse la vida y evitar la deportación a Alemania.

A partir de 1942, al sentir la vocación al sacerdocio, siguió las clases de formación del seminario clandestino de Cracovia, dirigido por el Arzobispo de Cracovia, Cardenal Adam Stefan Sapieha. Al mismo tiempo, fue uno de los promotores del "Teatro Rapsódico", también clandestino.

Tras la II Guerra Mundial, continuó sus estudios en el seminario mayor de Cracovia, nuevamente abierto, y en la Facultad de Teología de la Universidad Jagellónica, hasta su ordenación sacerdotal en Cracovia el 1 de noviembre de 1946.

Seguidamente, fue enviado por el Cardenal Sapieha a Roma, donde, bajo la dirección del dominico francés Garrigou-Lagrange, se doctoró en 1948 en Teología, con una tesis sobre el tema de la fe en las obras de San Juan de la Cruz.

En aquel periodo aprovechó sus vacaciones para ejercer el ministerio pastoral entre los emigrantes polacos de Francia, Bélgica y Holanda.

En 1948 volvió a Polonia y fue vicario en diversas parroquias de Cracovia y capellán de los universitarios hasta 1951, cuando reanudó sus estudios filosóficos y teológicos.

En 1953 presentó en la Universidad Católica de Lublin la tesis titulada "Valoración de la posibilidad de fundar una ética católica sobre la base del sistema ético de Max Scheler". Después pasó a ser profesor de Teología Moral y Etica Social en el seminario mayor de Cracovia y en la facultad de Teología de Lublin.

El 4 de julio de 1958 fue nombrado por Pío XII obispo auxiliar de Cracovia. Recibió la ordenación episcopal el 28 de septiembre de 1958 en la catedral del Wawel (Cracovia), de manos del arzobispo Eugeniusz Baziak. El 13 de enero de 1964 fue nombrado arzobispo de Cracovia por Pablo VI, quien le hizo cardenal el 26 de junio de 1967.

Además de participar en el Concilio Vaticano II (1962-65), donde contribuyó a la elaboración de la constitución "Gaudium et spes", el cardenal Wojtyla tomó parte en todas las asambleas del Sínodo de los Obispos.

MAS DE CIEN VIAJES

Desde el comienzo de su Pontificado, el 16 de octubre de 1978, el papa Juan Pablo II realizó 104 viajes pastorales fuera de Italia, y 146 por el interior de este país. Además, como obispo de Roma visitó 317 de las 333 parroquias romanas.

Entre sus documentos principales se incluyen 14 encíclicas, 15 exhortaciones apostólicas, 11 constituciones apostólicas y 44 cartas apostólicas.

El Papa también escribió cinco libros: "Cruzando el umbral de la esperanza" (octubre de 1994); "Don y misterio: en el quincuagésimo aniversario de mi ordenación sacerdotal" (noviembre de 1996); "Tríptico romano - Meditaciones", libro de poesías (Marzo de 2003); "¡Levantaos! ¡Vamos!" (mayo de 2004) y "Memoria y identidad", publicado en febrero de 2005.

Juan Pablo II presidió 147 ceremonias de beatificación -en las que proclamó 1.338 beatos- y 51 canonizaciones, con un total de 482 santos. Celebró 9 consistorios, durante los cuales creó 231 cardenales. También presidió 6 asambleas plenarias del Colegio Cardenalicio.

Desde 1978, el Santo Padre presidió 15 asambleas del Sínodo de los Obispos: 6 ordinarias (1980, 1983, 1987, 1990, 1994, 2001), 1 general extraordinaria (1985) y 8 especiales (1980, 1991, 1994, 1995, 1997, 1998 -2- y 1999).

Ningún otro Papa se encontró con tantas personas como Juan Pablo II. Según datos facilitados por el Vaticano, más de 17,6 millones de peregrinos participaron en las más de 1.160 audiencias generales que se celebran los miércoles. Ese número no incluye las otras audiencias especiales y las ceremonias religiosas (más de 8 millones de peregrinos durante el Gran Jubileo del año 2000) y los millones de fieles que el Papa encontró durante las visitas pastorales efectuadas en Italia y en el resto del mundo.

FECHAS RELEVANTES

- 16 de octubre de 1978: Karol Wojtyla es elegido como el primer Papa no italiano en 455 años. Oficialmente, su pontificado comienza seis días después.

- 2 al 10 de junio de 1979: regreso a Polonia, su país de origen. Este viaje se convierte en el principal factor del apogeo de Solidaridad, la organización sindical dirigida por Lech Walesa. Ante una multitud que le aclamaba, el Papa les dijo: "Son hombres, poseen dignidad, no se rindan".

- 13 de mayo de 1981: Mehmet Ali Agca, de nacionalidad turca, dispara contra el Papa en la Plaza de San Pedro. Una intervención quirúrgica de urgencia salva la vida de Juan Pablo II.

- 12 de mayo de 1982: En la víspera del primer aniversario del atentado perpetrado por Agca, un sacerdote español intenta apuñalar al Papa en Fátima, Portugal. El Pontífice resulta ileso.

- 1982: Primera visita a España (31 de octubre a 10 de noviembre).

- 1984: Segunda visita a España, de camino a la República Dominicana y Puerto Rico (10 a 12 de octubre).

- 13 de abril de 1986: Primera visita de un Papa a una sinagoga. Juan Pablo II reza junto al Gran Rabino de Roma en lo que se considera el avance más importante en las relaciones entre católicos y judíos.

- 27 de octubre de 1986: En un hecho sin precedentes, obra como anfitrión del encuentro entre líderes religiosos de todo el mundo para hacer una exhortación de paz. Grupos guerrilleros y gobernantes se hacen eco de su apelación a un día de tregua.

- 1989: Tercera visita a España (19 a 21 de agosto).

- 1 de diciembre de 1989: Encuentro entre el Papa y el presidente soviético, Mijail Gorbachov, tras 70 años de ateísmo oficial en la Unión Soviética. Gorbachov invita al Pontífice a visitar ese país. Juan Pablo II pide que se aceleren los pasos para el restablecimiento de la jerarquía católica dentro de Europa del Este. Por su lado, las reformas de Gorbachov se vislumbran como generadoras de cambios en materia de libertad religiosa.

- 15 de julio de 1992: Un tumor intestinal le obliga a someterse a una delicada intervención quirúrgica. Tras la operación, los médicos dijeron que el tumor tenía el tamaño de una naranja y se estaba convirtiendo en maligno.

- 31 de octubre de 1992: Después de transcurridos unos 359 años, el Papa oficialmente rehabilita a Galileo, quien fuera condenado por la Iglesia Católica tras revelar su descubrimiento científico de que la Tierra gira alrededor del Sol.

- 7 de diciembre de 1992: Sanciona el nuevo Catecismo Universal, el primero en cinco siglos.

- 1993: Cuarta visita a España (12 a 17 de junio).

- 28 de diciembre de 1993: Israel y el Vaticano entablan relaciones diplomáticas tras cerca de dos mil años de desconfianzas y hostilidades entre cristianos y judíos. El Papa acepta la invitación de Israel para visitar el estado judío.

- 28 de abril de 1994: Un resbalón en su baño del Vaticano hace que se fracture el fémur derecho, por lo que es sometido a una cirugía de implantación ósea. Tras un mes de hospitalización, comienza a usar bastón y es obligado a abandonar sus prácticas de esquí.

- 21 de junio de 1995: Apenas se abre la primera mezquita de Roma, el Papa exige tratamiento igualitario para los cristianos de la mayoría de los países musulmanes.

- 5 al 7 de septiembre de 1996: Durante su viaje a Hungría, un portavoz del Vaticano sugiere por primera vez la posibilidad de que el Papa sufra de trastornos neurológicos o una forma del mal de Parkinson.

- 13 de abril de 1997: Realiza su esperado viaje a Sarajevo, donde se dirige a las partes en conflicto y las exhorta al perdón.

- 21 de enero de 1998: Comienza su visita a Cuba.

- 1999-2000: Abre las puertas de San Pedro e inaugura el Jubileo.

- 2000: Juan Pablo II pide perdón por las culpas de 2.000 años de la Iglesia.

- 20 al 26 de marzo de 2000: Viaje del Papa a Tierra Santa

- 2003: Quinta visita a España (3 y 4 de mayo).

- 1 de febrero de 2005: Ingresa en el Policlínico Gemelli aquejado de una laringotraqueitis y es dado de alta el día 10 del mismo mes.

- 24 de febrero de 2005: Vuelve a ser hospitalizado en el Gemelli de Roma, donde es sometido a una traqueotomía para facilitarle la respiración.

- 10 de marzo de 2005: Regresa al Vaticano. Los médicos le recomiendan reposo y quedan suspendidas las audiencias generales de los miércoles.

Además, por primera vez, los principales ritos de Semana Santa no fueron oficiados por el Pontífice. No obstante, Juan Pablo II hace breves apariciones desde la ventana de su apartamento en el Vaticano y bendice a los fieles reunidos en la plaza de San Pedro, aunque no logra hablar pese a intentarlo en varias ocasiones.