Ratzinger nació en Marktl am Inn, en la diócesis de Passau (Alemania), el 16 de abril de 1927. Era prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe. Es cardenal desde 1977 y fue creado por Pablo VI.

Como decano del Colegio Cardenalicio ha sido el encargado de presidir el funeral en la Plaza de San Pedro por Juan Pablo II y la misa "Pro eligendo Sumo Pontífice" con la que, ayer lunes, por la mañana, arrancó el cónclave.

Fue ordenado sacerdote el 29 de junio de 1951 y llegó a ser arzobispo de Munich en 1977. Poco después se convirtió en cardenal.

El 15 de noviembre de 1981, el que hoy se ha convertido en el Papa número 265 de la Iglesia católica, fue nombrado por Juan Pablo II como prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe; presidente de la Pontífica Comisión para la Biblia y de la Pontífica Comisión Teológica Internacional.

El 6 de noviembre fue elegido vicedecano del Colegio Cardenalicio y desde el 30 de noviembre de 2002 era decano del colegio.

Fue, además, presidente de la Comisión para la Preparación del Catecismo de la Iglesia Católica, que tras seis años de trabajo, entre 1986 y 1992, presentó a Juan Pablo II el nuevo Catecismo.

Forma parte de diversas congregaciones y consejos pontificios dentro de la curia romana.